Philippe Jean Bunau-Varilla (né le 26 juillet 1859, décédé le 20 mai 1940), ingénieur français et promoteur du canal de Panama. Philippe Bunau-Varilla était apparemment un enfant illégitime issu d’un milieu protestant modeste dont la mère a réussi à l’envoyer à l’École Polytechnique grâce à une bourse. Il fréquente l’École des Ponts et Chaussés, où il est envoûté par une conférence de Ferdinand Márie de Lesseps. Après avoir obtenu son diplôme en 1884, il se dirige vers le Panama, heureusement sur le même navire que Charles Dingler, l’ingénieur en chef du projet du canal de Panama français. Lorsque Bunau-Varilla est arrivé au Panama, il a été affecté à la tête de la section du génie de la division de Culebra et du Pacifique. Après la faillite de la Compagnie du Canal de Panama en 1889, il participe à l’organisation et à la gestion de la Nouvelle Compagnie du Canal Interocéanique de 1894 à 1902.
Bunau-Varilla a organisé la vente de la société au gouvernement des États-Unis en 1902 pour 40 millions de dollars, puis a fait pression et a orchestré la révolte des Panaméens afin que les États-Unis. le gouvernement pourrait acquérir un traité de canal auprès d’un gouvernement panaméen indépendant. Il aurait gagné plusieurs millions de dollars de la vente de ses actions de la société canal lorsque les États-Unis ont acquis les droits. Il a maintenu un rôle d’intermédiaire entre un groupe révolutionnaire panaméen formé autour du Dr Manuel Amador Guerrero et le gouvernement américain. Bunau-Varilla rencontre fréquemment le Secrétaire d’État adjoint des États-Unis Francis Loomis et occasionnellement le professeur John Bas-sett Moore, le Secrétaire d’État John Hay et le président Theodore Roosevelt. Lors d’une rencontre avec Roosevelt le 29 octobre 1903, Bunau-Varilla reçoit le signal que le gouvernement américain interviendra pour empêcher les soldats colombiens de débarquer pour combattre les forces révolutionnaires. Ce signal le poussa à quitter précipitamment la réunion et à télégraphier à Amador que la révolte planifiée pouvait se poursuivre. Alors qu’il était ministre du Panama, il négocia rapidement un traité sur le canal avec le gouvernement américain en novembre 1903 — le traité Hay-Bunau-Varilla — qui concédait aux États-Unis toutes les conditions qu’ils souhaitaient dans un gouvernement de canal.
Après la faillite de la société du canal de Lesseps, Bunau-Varilla retourne en France pour se lancer dans l’édition. Il a acquis une part du Matin, qu’il a dirigé pendant plusieurs décennies. Il a personnellement participé à la divulgation comme faux des documents du major autrichien C. F. Walsin-Esterhazy, qui avait suggéré que l’officier juif Alfred Dreyfus était coupable de trahison. Le Matin sert également de véhicule pour lutter contre l’opposition à la Nouvelle Compagnie du Canal interocéanique et pour promouvoir les vues de Bunau-Varilla sur le Nouveau Monde et les affaires de transit.
Bunau-Varilla s’est porté volontaire pour le service militaire pendant la Première Guerre mondiale. Pendant la guerre, il a fait pression pour que la chloration de l’eau soit un moyen de réduire les maladies parmi les troupes françaises et après la guerre, il a continué à préconiser la chloration des approvisionnements en eau de la ville. Il est mort pendant l’invasion allemande de la France pendant la Seconde Guerre mondiale.
Voir aussi Traité de Hayay-Bunau-Varilla (1903); Canal de Panama.
BIBLIOGRAPHIE
Philippe Bunau-Varilla, Panama : La Création, la Destruction et la Résurrection (1913), et Du Panama à Verdun : Mon combat pour la France (1940).
Charles D. Ameringer, « The Panama Canal Lobby of Philippe Bunau-Varilla and William Nelson Cromwell », dans American Historical Review 68 (janvier 1963): 346-363, et « Philippe Bunau-Varilla: New Light on the Panama Canal Treaty », dans Hispanic American Historical Review 46, no. 1 (1966): 28-52.
William Spence Robertson, « Traité Hay-Bunau-Varilla », dans Dictionary of American History, rév. ed. (1976), p. 265.
David McCullough, Le Chemin entre les mers: La création du canal de Panama 1870-1914 (1977).
Gustave Anguizola, Philippe Bunau – Varilla: L’Homme derrière le canal de Panama (1980).
Bibliographie supplémentaire
Bonilla, Heraclio et Gustavo Montañez. Colombie et Panama: La métamorphose de la nation au XXe siècle. Bogotá: Université nationale de Colombie, 2004.
Périgault Sánchez, Bolívar. Chronologie complétée du canal de Panama, 1492-2000. Panama: Editorial Universitaria, 1998.
