Gerolamo Cardano est né après des tentatives infructueuses d’avortement, à Pavie, en Italie, le 24 septembre 1501, fils illégitime du juriste Fazio Cardano et de Chiara Micheri. Dans son autobiographie, De vita propria liber (Le Livre de Ma vie), Gerolamo décrit son enfance passée avec des maladies fréquentes et des parents moins qu’aimants. Il s’est échappé de sa famille en 1520, où il est entré à l’Université de Pavie. Il termine ses études en 1526 à l’Université de Padoue, obtenant un doctorat en médecine, et il installe un cabinet médical près de Padoue dans le village de Saccolongo. C’est là qu’il a rencontré son épouse Lucia Bandarini, et s’est marié en 1531, et a eu deux fils et une fille.
Cardano et sa famille s’installent à Milan en 1534, où il commence à enseigner dans les écoles fondées par Tommaso Piatti pour l’enseignement du grec, de l’astronomie, de la dialectique et des mathématiques. Il a commencé ses recherches en mathématiques tout en faisant cela. Tout en enseignant dans des écoles, il a écrit ses premiers travaux mathématiques. C’est en travaillant sur un livre sur l’algèbre, Ars Magna, (Grand Art), que lui et son assistant, Ludovico Ferrari, ont pris conscience d’une nouvelle découvertea une règle ou une formule pour résoudre des équations cubiques.
Cardano et Ferrari ont appris que Nicolo Fontana Tartaglia avait découvert une formule pour une équation qui comprenait un cube d’une variable faite géométriquement plutôt qu’algébriquement. Ils ont poliment demandé la permission d’inclure la règle dans le livre de Cardano. Tartaglia a refusé, parce qu’il voulait le révéler dans un livre qu’il avait l’intention d’écrire. Ils ont commencé à échanger des lettres insultantes et menaçantes, mais Tartaglia a refusé de bouger. Cardano a ensuite invité Tartaglia pour une visite, lui prodiguant des cadeaux et des compliments. Finalement, Tartaglia accepta de partager sa règle – intelligemment cachée dans un poème – à une condition, que Cardano jurerait de garder le secret jusqu’à ce que Tartaglia lui-même l’ait imprimée en premier. Avec cela, Cardano a rapidement accepté.
Ils apprirent alors que Scipiore del Ferro avait résolu le problème et, avant de mourir, partagèrent le secret avec son élève, Antonio Fior. Fior céda à la flatterie de Cardano et lui montra la règle. Puisque quelqu’un d’autre avait résolu la même équation, Cardano sentit que sa promesse à Tartaglia était nulle. Il a rapidement publié son livre, qui comprenait le secret de Tartaglia.
Tout en enseignant, Cardano est resté médecin. En 1543, il accepte la chaire de médecine de l’Université de Pavie, où il reste jusqu’en 1560 avec une interruption de sept ans de 1552 à 1559. En 1552, Cardano a même traité l’archevêque d’Édimbourg, en réalisant que l’archevêque était allergique à son lit. Cela montre à quel point sa réputation de médecin était atteinte.
Cardano a été forcé de quitter Milan en disgrâce lorsqu’en 1560, son fils aîné a été accusé d’avoir tenté d’empoisonner sa femme lors de l’accouchement. Et le 13 avril, son fils a été décapité en prison. Cardano a ensuite trouvé un poste de professeur de médecine à l’Université de Bologne. Il a eu des ennuis en 1570 lorsqu’il a été emprisonné par l’Inquisition pour l’hérésie de lancer l’horoscope de Jésus-Christ. Il avait jeté son propre horoscope et prédit qu’il mourrait à l’âge de soixante-quinze ans, et lorsqu’il se trouva en parfaite santé, il se suicida en buvant un verre de poison le 21 septembre 1576 pour s’assurer que sa prédiction se réaliserait.
