Les filles adoptives de Michael Peterson, Martha et Margaret Ratliff, étaient au centre de L’Escalier. Ils étaient toujours assis juste derrière leur père dans la salle d’audience où il était jugé pour le meurtre de sa deuxième femme, Kathleen. Bien que les docuseries aient enregistré la famille Peterson pendant dix-sept ans, les femmes n’ont jamais semblé hésiter dans leur soutien à Michael. Mais où sont Martha et Margaret Ratliff aujourd’hui?
On ne sait pas grand-chose de leur vie en dehors des aperçus fournis dans l’Escalier. L’observateur de News & a rapporté que Martha s’était installée dans le Colorado et que Margaret avait déménagé en Californie, ce qui signifiait qu’elles avaient toutes deux décidé de quitter leur maison à Durham, en Caroline du Nord, après que leur père eut été condamné et envoyé en prison. Bien qu’aucune des deux jeunes femmes n’ait témoigné au cours du procès, elles faisaient toutes deux partie intégrante de l’affaire, car les circonstances de leur adoption ont été évoquées par l’accusation pour indiquer la culpabilité possible de Michael.
CNN a rapporté que Kathleen avait été retrouvée au pied de l’escalier de la maison Peterson avec sept lacérations à l’arrière de la tête, des ecchymoses aux bras qui pourraient être des blessures défensives et une fracture du cartilage thyroïdien dans la gorge qui pourrait être un signe de tentative de strangulation. L’équipe de défense a soutenu qu’une chute accidentelle avait tué Kathleen, mais le fait que la mère biologique des Ratliffs soit morte de manière très similaire a éveillé des soupçons.
Michael et Patti Peterson vivaient en Allemagne avec leurs fils Todd et Clayton lorsqu’ils sont devenus de bons amis avec George et Elizabeth Ratliff. George est décédé en 1983, et Elizabeth peu de temps après en 1985; elle voulait que les Peterson s’occupent de ses enfants en cas de décès. Étrangement, le corps d’Elizabeth avait également été retrouvé au bas de l’escalier. À l’époque, il a été déterminé qu’une hémorragie cérébrale avait causé sa chute, mais pendant le procès de Michael, son corps a été exhumé et autopsié à nouveau. Deborah Radisch, médecin légiste adjointe de Caroline du Nord, a déterminé que « la mort dans le cas de Mme Ratliff était un homicide », selon CNN.
Michael avait été la seule personne présente dans la maison à la mort de Kathleen, et il avait longtemps été supposé qu’il était également la dernière personne à voir Elizabeth vivante. Cependant, son avocat David Rudolf a nié cela lorsqu’il s’est entretenu avec The News and Observer, disant:
Il y a une hypothèse selon laquelle Mike Peterson était la dernière personne à avoir vu Elizabeth Ratliff vivante, et il n’y a pas de preuve scintillante dans le dossier qui l’établit.
Le meurtre présumé d’Elizabeth n’est toujours pas résolu, mais les coïncidences dans les deux cas auraient pu influencer le jury. Bien que Martha et Margaret aient eu du mal à permettre l’exhumation de leur mère biologique, l’information n’a pas modifié leur opinion sur Michael. Ils croyaient toujours qu’il était innocent, Margaret déclarant dans L’Escalier: « L’essentiel est que je m’en fiche. c’est arrivé il y a 18 ans, et notre père n’avait rien à voir avec ça. »
Bien que Margaret et Martha semblent être fermement du côté de leur père, elles ne semblent pas chercher beaucoup de présence publique en dehors de leurs apparitions dans L’Escalier. Les comptes de médias sociaux publics non plus, et de nombreux détails de leur vie personnelle sont également privés. Margaret a quelques crédits IMDB à son nom, étant apparue en tant qu’actrice dans A Minority Report et Piranha-Man vs. Werewolf Man: Howl of the Piranha. Elle a également travaillé comme assistante de production non créditée sur Star Trek: Into Darkness et Transformers: Dark of the Moon. On ne sait pas si c’est toujours quelque chose qu’elle poursuit. Cosmopolitan a également rapporté que Margaret avait épousé Neil Blakemore et s’appelait maintenant Margaret Blakemore.
Margaret et Martha Ratliff semblent avoir continué leur vie autant qu’elles ont pu le faire après ce qui s’est passé.
