Chris Cooper

Il obtient définitivement le vote de C & I pour le plus grand acteur oscarisé dont vous ne pourrez peut-être pas mettre le nom avec son visage mémorable. Mais tu le connais: Il est July Johnson dans Lonesome Dove, le frère cadet de Robert Redford, Frank Booker dans The Horse Whisperer, le colonel de la Marine homophobe réprimé dans American Beauty, un sinistre responsable de la CIA dans les films Bourne, l’entraîneur de chevaux de course Tom Smith dans Seabiscuit, le braconnier d’orchidées John Laroche dans l’adaptation, et… et … et …

Oui, c’est l’acteur Chris Cooper — le gars qui est devenu synonyme de laconique pour les nombreux beaux rôles dans lesquels il a joué un homme de peu de mots. Mais avant l’arc de carrière impressionnant et vaste — de son premier rôle majeur dans Matewan au chef—d’œuvre occidental Lonesome Dove en passant par le projet actuel August: Osage County – il y a une histoire amusante à propos de ce mot.

John Sayles, le bon ami de Cooper et le réalisateur de cinq des films loués de l’acteur, avait écrit un western moderne appelé Lone Star avec Cooper à l’esprit. Alors que Cooper et sa femme, l’actrice et auteure Marianne Leone Cooper, rendaient visite à Sayles et à sa partenaire de longue date, l’écrivaine et productrice Maggie Renzi, chez eux à Hoboken, dans le New Jersey, Sayles parlait d’un nouveau script qu’il avait.

« t sonnait comme une vraie bonne histoire », a déclaré Cooper AVClub.com ,  » mais à la fin de la rupture de l’histoire, a dit, ‘… et tu joues le shérif. »Cela a été une « énorme, énorme surprise », a déclaré Cooper, car depuis qu’il lui a donné son premier grand rôle dans Matewan de 1987, Sayles n’avait jamais écrit quelque chose de spécifiquement pour Cooper, bien que les deux soient devenus des collègues proches.

« J’ai eu les deux premières semaines à regarder le script — je ne sais pas comment expliquer cela. J’ai travaillé moi-même dans un coin « , se souvient Cooper. « Je ne comprenais tout simplement pas du tout le personnage. John utilisait ce mot que je ne connaissais pas — le personnage est très laconique. Eh bien, au fil des ans, c’est le terme général qu’ils utilisent pour moi et beaucoup de mes personnages, mais je ne pouvais tout simplement pas me connecter avec le personnage. »Alors, a-t-il dit, il a rangé le scénario pendant une semaine, et quand il y est revenu, « les choses ont commencé à se mettre en forme. »

Ils se sont remarquablement bien remis en forme: Lone Star, un mystère de meurtre dans une petite ville du Texas en 1996 qui met également en vedette Matthew McConaughey et Kris Kristofferson, a été acclamé par le public et la critique comme le film le plus accompli de Sayles (celui qui, comme l’a déclaré une critique du Seattle Post-Intelligencer, « a capturé le zeitgeist des années 90 avec autant de succès que Chinatown l’a fait dans les années 70 ») et la preuve de Cooper — pas qu’il en avait besoin ou qu’il en voulait — qu’il pouvait plus que habilement tenir la tête (romantique, en cela) d’un grand film.

Dans le nouvel August: Osage County, qui sort dans les salles du pays le jour de Noël, il a un rôle de soutien clé. L’adaptation à l’écran de la pièce de Tracy Letts, lauréate du prix Pulitzer et du prix Tony, raconte l’histoire de ce qui s’ensuit lorsqu’une matriarche à la langue acérée mourant d’un cancer de la bouche (Meryl Streep) convoque sa famille dysfonctionnelle (Julia Roberts en tant que fille aînée) en Oklahoma (comté d’Osage) après la disparition de son mari (Sam Shepard). Cooper joue Charlie Aiken, le beau-frère timide et, oui, laconique de Violet Weston de Streep. Le film a été ovationné lors de sa première au Festival international du Film de Toronto en septembre, et Cooper a reçu un coup de pouce unanime.

Le réalisateur d’August, John Wells, avait déjà travaillé avec Cooper, lorsqu’il a dirigé The Company Men en 2010 (avec également Ben Affleck, Kevin Costner et Tommy Lee Jones), une histoire sur des hommes d’âge moyen confrontés à la réduction des effectifs de l’entreprise. Wells a personnellement offert à Cooper le rôle de Charlie « pour lequel j’étais si reconnaissant », dit Cooper. « August: Osage County est un si bon scénario, et quand je suis allé à une projection du film en juillet, j’étais vraiment fier de ce que j’ai vu. »

Comme Charlie Aiken, les critiques sont d’accord, Cooper se distingue dans ce qui pourrait être la meilleure scène du film. David Rooney du Hollywood Reporter, qui a qualifié le film de « gros steak juteux d’un drame mariné dans une comédie corrosive », a distingué le face-à-face de Cooper avec sa femme à l’écran Margo Martindale pour les plus grands éloges. Dans celui-ci, Charlie, normalement doux, résiste enfin à la violente Mattie Fae, la sœur cadette mais non moins malheureuse de Violet, refusant de la laisser continuer à rabaisser leur fils (le Sherlock Holmes moderne de la BBC, Benedict Cumberbatch). « La force de cette scène dit quelque chose de ce qui manque dans le film, qui est intellectuellement et émotionnellement engageant de temps en temps mais légèrement grumeleux en termes de flux global », a opiné Rooney. « L’échange triste et houleux entre Charles et Mattie Fae a plus de sensibilité, un sentiment plus cru et plus de sens de l’histoire du couple que n’importe quelle autre scène du film. »

C’est en grande partie dû au fait que Cooper livre toujours la marchandise (tout comme Martindale, originaire du Texas, qui a remporté un Emmy en 2011 en tant que matriarche criminelle Mags Bennett dans Justified). Un acteur sensible et observateur qui creuse profondément pour comprendre ce qu’il est censé transmettre, il vient préparé pour le tournage — et il ne braque pas les acteurs qui ne le font pas. Mais même s’il est très concentré, il n’est pas tout-travail-et-pas-jeu.

« Il est vraiment sournoisement drôle », dit Leone Cooper à propos de son mari. « L’une des choses que j’aime le plus, c’est à quel point il peut me faire craquer. Les gens le considèrent comme sérieux — personne n’a son côté pitrerie. Il a un côté antics très développé. J’aimerais que plus de gens voient ça. »(Le public a eu une rare occasion de regarder l’homme au visage droit rapper en tant que magnat du pétrole Tex Richman dans The Muppets de 2011.)

Meryl Streep est apparemment d’accord avec la femme de Cooper, suggérant une fois que l’acteur travailleur devrait se donner une pause et essayer de s’amuser davantage au travail. Cooper et Streep – qui joue le rôle d’une mère non nourricière responsable d’avoir infligé tant de dégâts aux filles à l’écran Julia Roberts dans le rôle de Barbara, Julianne Nicholson dans le rôle d’Ivy et Juliette Lewis dans le rôle de Karen en août – ont d’abord travaillé ensemble dans l’adaptation de 2002, pour laquelle Cooper a remporté un Oscar et un Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle. « Meryl m’a vraiment appris à apprécier le processus d’action et à ne pas le prendre si au sérieux », dit-il. « J’ai vraiment essayé de faire avancer cette philosophie dans certains de mes travaux ultérieurs — pour simplement me détendre davantage et en tirer un coup de pied. Je pense que mon travail s’est amélioré après avoir pris ses conseils à cœur. »

Son approche sérieuse et intense pourrait avoir quelque chose à voir avec les années de formation de Cooper en tant qu’enfant travailleur dans un ranch du Missouri. Fils de deux Texans — sa mère était femme au foyer et son père était médecin dans l’Armée de l’air qui était également éleveur de bétail — Cooper s’est décrit un jour comme ayant grandi à Houston et à Kansas City, dans le Missouri.

« Au ranch dans le Missouri, nous avions deux sections de terre et, au printemps, nous avons sevré les veaux de leurs mamans et nous avons fait un tour d’horizon: épingler, tatouer et castrer les mâles », se souvient Cooper. « Mon père et moi avons élevé environ 350 têtes de Herefords. Si je n’avais pas commencé à jouer, je pense que j’aurais sérieusement envisagé l’élevage comme moyen de subsistance — j’ai vraiment apprécié ce style de vie. Dieu merci, je ne l’ai pas fait parce que j’ai réalisé plus tard à quel point l’élevage physique est. Mais quand j’étais enfant, j’ai mis des kilomètres de barbelés, et travailler avec le bétail à la campagne était plutôt merveilleux. »

Il a trouvé du temps pour le cinéma, bien sûr, et a été inspiré dans sa jeunesse non pas par des films axés sur les effets spéciaux, mais plutôt par des histoires fortes et réfléchies axées sur les interactions humaines et le comportement humain. « C’est ce qui m’a intéressé à cette entreprise », dit-il. « Les classiques qui m’attirent encore aujourd’hui sont One-Eyed Jacks, avec Marlon Brando; anything avec Montgomery Clift; et John Wayne dans Red River. »

En 1975, Cooper a quitté le ranch familial pour l’Université du Missouri-Columbia, où il a étudié à la fois l’agriculture et le théâtre (il pensait que des cours de théâtre pourraient l’aider à surmonter sa profonde timidité). Ce contexte mixte – en partie aggie, en partie acteur – le rendrait mûr pour les westerns lors de la résurgence du genre à la fin des années 1980 et au début des années 90, et certains films mémorables tireraient parti des qualifications uniques de Cooper. « J’étais un jeune homme à la fin des westerns, et mes expériences de vie m’ont très bien servi pour aborder ce genre de rôles. »

Après l’université, Cooper a déménagé à New York pour poursuivre le théâtre. Un peu plus d’une décennie après ses années passées en selle à frapper du bétail, il était payé pour se remettre en selle devant une caméra. Sa première grande sortie sur grand écran n’était cependant pas en tant que cow-boy; c’était en tant qu’organisateur de travail compatissant dans les champs de charbon de Virginie-Occidentale des années 1920 dans Matewan de 1987. Mais même dans ce film, la caméra semblait capturer quelque chose du cow-boy tranquille. Une critique dans Variety a noté le « visage fort et la beauté de Harrison Ford » de Cooper (c’était l’ère d’Indiana Jones après tout) et l’a crédité de « le film son battement de cœur. »(Pour sa part, Sayles dit que Cooper a une sorte de « qualité hantée » qui lui rappelle Gary Cooper.)

Puis vint une série d’histoires de cow-boy. Interprété par July Johnson, le shérif de l’Arkansas à la recherche de Jake Spoon, dans la mini-série épique Lonesome Dove, écrite par Larry McMurtry en 1989, Cooper a ensuite joué le rôle d’un bon gars qui tombe amoureux d’un immigrant chinois menacé (mais pour son aide salvatrice) de prostitution dans une vieille ville minière de l’Idaho de l’Ouest dans Thousand Pieces of Gold de 1991, pour lequel il a remporté un Western Heritage Award, puis celui d’Anthony Blessing, le père d’un vieux cow-boy et ancien shérif en attente d’exécution dans le Western Ned Blessing de la télévision CBS en 1992. En 1993, dans la mini-série Return to Lonesome Dove, il reprend son rôle de July Johnson, et trois ans plus tard, il joue dans le western contemporain acclamé par la critique Lone Star dans le rôle du shérif réticent Sam Deeds, qui a peu de cœur pour la politique de son travail à la frontière entre le Texas et le Mexique.

Poursuivant sa carrière dans l’ouest, Cooper a collaboré avec Robert Redford dans The Horse Whisperer en 1998. Les antécédents de Cooper en matière d’élevage et d’équitation lui ont permis de jouer Frank Booker, le frère cadet de Tom Booker (Redford), un cheval doux, qui entreprend de reconstruire la vie d’une jeune fille traumatisée et de son cheval blessé.

« Nous avons travaillé de longues journées à cheval et le film était assez fidèle à la vie », explique Cooper. « Ma vie et mon travail au ranch dans le Missouri sont tous revenus assez confortablement. était un film si magnifiquement tourné. Nous avons traversé une vallée spectaculaire du Montana qui, je pense, pourrait contenir la moitié de Manhattan. Il y avait Robert à cheval d’un côté de la vallée et j’étais à cheval de l’autre côté, et nous nous signalions comment procéder pour rassembler le bétail. »

Cinq ans plus tard, Cooper est revenu sur le thème équin dans Seabiscuit, l’histoire vraie inspirante du cheval de course champion du même nom. Il joue Tom Smith, un entraîneur de chevaux de course qui a connu du succès et qui est tombé dans des moments difficiles. Vu pour la première fois comme un hobo, l’entraîneur à la voix douce (dans la vraie vie, Smith était connu sous le nom de « Tom silencieux » pour sa nature tranquille) est engagé par le propriétaire de Seabiscuit, le magnat millionnaire de l’automobile Charles Howard (Jeff Bridges), pour fabriquer quelque chose de la mustang négligée. Une équipe de trois perdants apparents — l’entraîneur has been, le jockey malvoyant et le cheval sous—dimensionné – surmonte des chances apparemment insurmontables de gagner des courses à travers les États-Unis pendant la Grande Dépression. Leur victoire est à la fois personnelle et nationale et donne au pays assiégé quelque chose en qui croire. Et cela a donné au public de quoi se réjouir.

Nominé pour sept Oscars, dont celui du meilleur film, de la meilleure écriture (d’après le livre de Laura Hillenbrand de 2001) et de la meilleure cinématographie, Seabiscuit s’est avéré exactement comme Cooper l’espérait. Pour cela, il accorde beaucoup de crédit au réalisateur Gary Ross (The Hunger Games), qui a également adapté le scénario.

« Ross et son équipage ont trouvé des moyens assez innovants de se rapprocher de ces chevaux de course », explique Cooper. « Je me souviens d’avoir vu certains camions-caméras et les courses qu’ils effectuaient pendant les courses. Je ne sais pas si ce genre de tournage latéral a déjà été accompli dans d’autres films. »

Cooper reste particulièrement friand de sa scène d’ouverture, dans laquelle il s’apprête à descendre les mustangs. « c’était juste une belle configuration et une belle introduction à mon personnage. J’étais très fier de ce film et c’était génial de travailler avec Jeff. C’est un homme bien. »

Quant aux wranglers, Cooper a travaillé avec beaucoup au fil des ans et s’émerveille sincèrement de la qualité de leur équitation. « Ils apportent leurs propres chevaux bien entraînés et donnent aux acteurs de bons entraînements d’équitation même si vous dites que vous savez monter », dit-il. « C’est toujours bien de monter à cheval et de s’entraîner — obtenez de bons conseils pour que vous ayez l’air bien à cheval ou, si votre personnage n’est pas le plus grand cavalier, comme July Johnson, mon personnage dans Lonesome Dove, les wranglers m’ont aidé à avoir l’air de ne pas savoir très bien monter. »

Malgré sa force dans les histoires western et équines, Cooper n’a pas été qualifié de cow-boy laconique (s’il a été du tout typé, dit sa femme, c’est comme « le gars qui aboie les ordres »). Au lieu de cela, il a joui d’une réputation d’acteur de réalisateur capable de tenir à peu près n’importe quel rôle, d’un voleur d’orchidées horticulteur hippie édenté dans l’adaptation à la voix de Douglas le cacatoès de maintien de la paix dans Where the Wild Things Are. Et au printemps, il jouera dans The Amazing Spider-Man 2 dans le rôle du fondateur d’Oscorp, Norman Osborn, avant la création de son alter ego, le Gobelin vert.

Mais de tous les rôles variés que Cooper, aujourd’hui âgé de 62 ans, a incarnés à l’écran, le western reste au cœur de ce gamin du ranch du Midwest. À la veille du 25e anniversaire de la mini-série Lonesome Dove, il revient sur son penchant pour le genre et sa fierté d’être apparu dans l’un des meilleurs westerns de tous les temps.

« L’équipe de production a vraiment respecté la période et y a été fidèle. Je sens que beaucoup de westerns d’aujourd’hui prennent une licence avec cette époque de l’histoire. »Ce n’est pas le cas, dit-il, avec le remake de True Grit des frères Coen en 2010 avec Jeff Bridges intervenant pour The Duke. « Ce film était vraiment formidable « , dit Cooper. « Je me souviens avoir commenté à ma femme après plus d’un visionnement que, selon moi, c’était à quoi ressemblait l’Occident. Vous aviez ces sentiers de randonnée et vous pouviez parcourir des kilomètres avant de finalement rencontrer un autre coureur venant d’une autre direction. Juste cette configuration pour un western était si inhabituelle mais sonne si vrai. »

Ferait-il un autre western ? Cooper n’hésite pas: « Chaque fois qu’il y a un scénario et une histoire géniaux sur cette période, j’aimerais y participer. J’aimerais juste qu’il y ait plus de westerns qui sortent et qui soient traités avec le respect qu’ils méritent. »

Quand ils lancent un autre western qui a reçu le respect dû, cherchez que Cooper soit ce gars qui dégage juste assez de son âme pour vous garder sur des tenterhooks. Ne vous embêtez pas à l’étiqueter laconique ou quoi que ce soit d’autre qui vise à cerner ce qui fait que ses eaux calmes sont profondes. Il suffit de mettre le nom sur le visage et de regarder l’homme travailler.