Cinq façons dont les méga-barrages nuisent à l’environnement

Haut de 145 mètres et long de près de deux kilomètres, le barrage de la Grande Renaissance devrait devenir la plus grande source d’électricité d’Éthiopie. En tant que plus grand barrage hydroélectrique d’Afrique, il produira plus de 15 000 gigawattheures d’électricité à partir de 2022. Il s’approvisionnera en eau du plus long fleuve d’Afrique, le Nil bleu.

Alors que plus de 50% des Éthiopiens vivent toujours sans électricité, le gouvernement souhaite que le barrage soit opérationnel dès que possible, afin que des dizaines de millions d’habitants puissent avoir accès à l’électricité. La première d’un total de 13 turbines devrait être opérationnelle d’ici la mi-2021.

La construction du barrage actuel a commencé en 2011 — mais le site a été identifié entre 1956 et 1964. Le coup d’État de 1974 a fait que le projet n’a pas progressé et ce n’est qu’en 2009 que les plans du barrage ont été ressuscités. Le projet de 4,6 milliards de dollars (4,1 milliards d’euros) a toujours été la source de graves controverses régionales, avec son plan d’approvisionnement en eau du Nil bleu.

Dans quelques années, toute cette zone sera recouverte d’eau. Le réservoir nécessaire à la production d’électricité devrait contenir 74 milliards de mètres cubes d’eau. L’Éthiopie souhaite remplir le lac artificiel dès que possible, mais les pays voisins s’inquiètent de l’impact que cela pourrait avoir sur leurs propres réserves d’eau.

L’Égypte, en particulier, craint que le remplissage trop rapide du réservoir ne menace son approvisionnement en eau et permette à l’Éthiopie de contrôler le débit du Nil bleu. L’Éthiopie insiste pour que le réservoir soit rempli en sept ans. Le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a rencontré dimanche le président égyptien Abdel-Fattah al-Sisi pour discuter de la question.

Cependant, deux jours de négociations entre l’Éthiopie, l’Égypte et le Soudan à Washington ce week-end n’ont pas permis de résoudre la question des réservoirs, malgré l’intervention des États-Unis en médiation. Sans progrès au cours des quatre dernières années, le Premier ministre Abiy Ahmed a même appelé le Président sud—africain Cyril Ramaphosa — et le président de l’Union africaine en 2020 – à intervenir dans le différend.

Au milieu des négociations houleuses, jusqu’à 6 000 employés travaillent toujours 24 heures sur 24 pour que le barrage soit terminé avant la date limite. Les conditions de travail ne sont pas pour les timides: pendant les mois les plus chauds, les températures sur le chantier peuvent atteindre jusqu’à 50 degrés.

Au fil des ans, la construction a également été considérablement retardée en raison de problèmes persistants de corruption et de mauvaise gestion. Le mois dernier, 50 personnes ont été accusées d’infractions graves liées au barrage, dont l’ancien PDG d’Ethiopian Electric Power (EEP).

Le peuple Munduruku vit principalement dans des régions forestières et des berges, dans des villages répartis le long du fleuve Tapajos dans les États brésiliens du Para, de l’Amazonas et du Mato Grosso. Avec une population estimée entre 12 000 et 15 000 personnes, les Munduruku sont le groupe indigène le plus nombreux le long de la rivière Tapajos à écoulement libre.

Les habitants de la terre indigène Sawre Muybu cherchent depuis au moins trois siècles à délimiter officiellement leur territoire. La zone de 178 000 hectares comprend une forêt tropicale qui est menacée par les bûcherons illégaux et l’exploitation minière — et plus récemment, par la construction de réservoirs pour l’hydroélectricité.

Les Munduruku vivent en grande partie comme ils l’ont fait pendant des siècles. Les villages sont représentés par des femmes appelées  » cacicas. » Maria Aniceia Akay Munduruku, originaire du haut Tapajos, a participé au mouvement de son peuple contre la construction de barrages hydroélectriques, notamment en délimitant les terres indigènes. Elle ne parle pas portugais : son mari l’aide à communiquer avec les autres à l’extérieur du village.

La rivière Tapajos est l’essence de la vie pour le peuple indigène Munduruku. Ils dépendent de son eau pour leur subsistance et pour se déplacer. Les eaux regorgent de vitalité — il y a 324 espèces de poissons identifiées vivant dans les eaux, à côté des lamantins d’Amazonie et des loutres géantes.

Le long de la rivière vivent également des centaines d’espèces d’oiseaux, de lézards et d’amphibiens. Tapirs et fourmiliers géants sillonnent les berges de la rivière, tandis que jaguars et ocelots rôdent également dans la forêt tropicale et la savane. La région est parmi les plus importantes au monde pour les espèces rares de terres et d’eau.

Les enfants de Munduruku fréquentent l’école du village, sous la direction d’enseignants autochtones. Sur cette photo, des filles jouent dans la salle de classe commune du village de Sawre Muybu pendant leurs vacances. Les animaux tels que les singes, les perroquets, les chiens et les capybaras sont les bienvenus parmi les enfants.

La farine de manioc est l’aliment de base dans les villages de Munduruku — le manioc planté dans la ferme familiale est broyé, déchiqueté puis rôti dans un poêle à bois. On cultive également des patates douces, des ignames et des bananes. Bien que les Munduruku consomment principalement des aliments cultivés dans les champs locaux, des produits tels que le sucre, le sel et le café ont également fait leur chemin dans l’alimentation traditionnelle. Ils sont achetés en ville une fois par mois.

Une vue aérienne montre le barrage de Teles Pires, sur l’affluent homonyme du Tapajos. La couleur vert plus clair indique la zone de forêt qui a été submergée — les critiques soulignent que la végétation en décomposition de la forêt inondée produit des quantités considérables de méthane, un puissant gaz à effet de serre. Le spectre de la sécheresse continue jette également un doute sur l’utilisabilité future de telles centrales hydroélectriques.

Cette image aérienne montre la construction du barrage hydroélectrique de Sao Manoel, qui devrait entrer en service en janvier 2018. Partiellement financé par des entreprises chinoises, le coût du projet est estimé à 600 millions d’euros. La centrale, située sur la rivière Teles Pires, aura la capacité de produire 700 mégawatts d’électricité.

S’il était construit, le barrage de Sao Luiz do Tapajos inonderait ce tronçon de la rivière — y compris ses bas-fonds, ses rapides, ses plages, ses cascades, ses criques et ses rives. Une fois plein, il créerait un réservoir de la taille de la ville de New York. Les barrages prévus pourraient inonder jusqu’à 7% du territoire autochtone, entraînant une perte de terres, une qualité de l’eau plus mauvaise et moins de poissons — affectant profondément les moyens de subsistance du Mundukuru.

Pour la structure de droite, une entreprise allemande a reçu la semaine dernière le Prix allemand de l’innovation pour le climat et l’environnement. C’est un élévateur à poissons, qui transporte le poisson du niveau inférieur au niveau supérieur – et vice versa – d’un déversoir. Cet ascenseur permet aux poissons de franchir l’obstacle artificiel et de continuer leur voyage le long de la rivière.

L’élévateur à poisson, construit par la société allemande Baumann Hydrotec, fonctionne principalement à l’énergie hydraulique. Les poissons entrent dans un récipient à l’intérieur d’une chambre remplie d’eau au fond du déversoir. Finalement, un loquet se ferme. L’eau pénètre dans la chambre et soulève le récipient. Le loquet s’ouvre et les poissons continuent leur voyage.

Mais pourquoi les poissons ont-ils besoin d’un ascenseur? La raison en est qu’ils migrent de haut en bas des rivières. Les saumons sont célèbres pour leur long voyage. Ils parcourent des centaines de kilomètres de la mer en remontant les rivières pour atteindre les frayères, où ils pondent leurs œufs. Les anguilles d’eau douce parcourent également un long chemin pour se reproduire. Et beaucoup d’autres espèces de poissons migrent juste pour chercher de la nourriture.

La migration se termine dès que quelque chose comme ça apparaît: un barrage. Sans aide, les poissons sont incapables d’atteindre le niveau supérieur. Et ils pourraient ne pas survivre en étant arrosés par l’eau qui se précipite du niveau supérieur au niveau inférieur.

Les écologistes pourraient trouver une solution comme ramasser les poissons à un niveau d’un barrage et les transporter à l’autre niveau – en monorail. C’est ce qui se passe réellement au barrage de Hwacheon en Corée du Sud. Le barrage a interrompu une importante route de migration des poissons lors de sa construction en 1944.

Les échelles à poisson sont plus naturelles. Ils offrent un itinéraire alternatif du niveau supérieur au niveau inférieur et vice versa, permettant aux poissons de surmonter eux-mêmes l’obstacle artificiel. Bien que fabriquées par l’homme, les échelles à poissons n’ont pas besoin d’être des constructions élaborées et coûteuses – elles peuvent être petites et simples, comme celle-ci.

Lorsque le déversoir, le barrage ou l’écluse est économiquement important et assez grand, l’échelle à poissons aura l’air très impressionnante. Celui-ci à Geesthacht près de Hambourg, en Allemagne, sur l’Elbe, mesure 550 mètres (1 800 pieds) de long. C’est la plus grande échelle à poissons d’Europe, composée de 45 bassins interconnectés que les poissons doivent traverser.

Les échelles à poisson peuvent prendre la forme d’escaliers en colimaçon. Les poissons remontent d’un bassin à l’autre. Cette construction, cependant, nécessite moins d’espace que le type habituel d’échelle à poisson. Un avantage supplémentaire: les bassins arrondis empêchent les poissons de se blesser au cours de leur voyage.

L’un de ces escaliers en colimaçon pour les poissons se trouve dans une centrale hydroélectrique près de Kiel, dans le nord de l’Allemagne. Ressemblant à une structure industrielle futuriste, elle mesure 200 mètres (656 pieds) de long, se compose de 36 piscines et couvre une pente de 3%.

Les anguilles sont des nageurs faibles, elles se glissent juste vers le haut et vers l’aval. Ils ont besoin d’échelles d’anguille spéciales: des rampes aqueuses ascendantes avec des structures en forme de broussailles au sol. Des aires de repos spéciales leur permettent de faire une pause pendant leur ascension. Les échelles d’anguilles sont souvent construites à côté d’échelles à poissons ordinaires.