Civilisation occidentale

Flavius Odoacre (433-493) était un soldat, probablement d’origine scirienne, qui devint en 476 le premier roi d’Italie (476-493). Son règne est généralement considéré comme marquant la fin de l’Empire romain d’Occident. Bien que le véritable pouvoir en Italie soit entre ses mains, il se présente comme le client de Julius Nepos et, après la mort de Nepos en 480, de l’empereur à Constantinople. Odoacre utilisait généralement le patricien honorifique romain, accordé par l’empereur Zénon, mais est appelé roi (latin rex) dans de nombreux documents. Il a lui-même utilisé le terme « rex » au moins une fois, et à une autre occasion, il a été utilisé par le consul Basilius. Odoacer a introduit peu de changements importants dans le système administratif de l’Italie. Il avait le soutien du Sénat romain et pouvait distribuer des terres à ses partisans sans trop d’opposition. Les troubles parmi ses guerriers ont conduit à la violence en 477-478, mais aucun de ces troubles ne s’est produit pendant la dernière période de son règne. Bien qu’Odoacer soit un chrétien arien, il intervient rarement dans les affaires de l’église d’État orthodoxe et trinitaire de l’Empire romain.

Pièce d’Odoacre
Pièce d’Odoacre, Ravenne, 477, avec Odoacre de profil, représenté avec une moustache « barbare ».

Montée au pouvoir

Odoacre était un chef militaire en Italie qui a dirigé la révolte des soldats héruliens, Rugiens et Sciriens qui a déposé Romulus Augustulus le 4 septembre 476. Augustulus avait été déclaré empereur romain d’Occident par son père, le général rebelle de l’armée en Italie, moins d’un an auparavant, mais n’avait pas pu obtenir allégeance ou reconnaissance au-delà de l’Italie centrale.

En 475, un général romain nommé Oreste fut nommé Magister militum et patricien par l’empereur romain d’Occident Julius Nepos et devint chef des foederati (armées mercenaires barbares pour Rome) germaniques. Cependant, Oreste s’est avéré ambitieux et, avant la fin de cette année, a chassé Nepos d’Italie. Oreste proclama alors son jeune fils Romulus le nouvel empereur, Romulus Augustulus. Cependant, Nepos réorganisa sa cour à Salone, en Dalmatie, et reçut l’hommage et l’affirmation des fragments restants de l’Empire d’Occident au-delà de l’Italie et, surtout, de Constantinople, qui refusa d’accepter Augustulus et le qualifia de traîtres et d’usurpateurs.

À peu près à cette époque, les foederati, qui avaient été cantonnés sur les Italiens pendant toutes ces années, s’étaient lassés de cet arrangement. Selon les mots de J. B. Bury, « Ils désiraient avoir des arbres à toit et des terres à eux, et ils demandèrent à Oreste de les récompenser pour leurs services, en leur accordant des terres et en les installant définitivement en Italie. »Oreste a refusé leur requête et ils se sont tournés vers Odoacre pour mener une révolte contre Oreste. Oreste a été tué à Placentia, et son frère Paulus tué à l’extérieur de Ravenne. Les foederati germaniques, les Sciriens et les Hérules, ainsi qu’une grande partie de l’armée romaine italique, proclamèrent alors Odoacer rex Italiae (« roi d’Italie »). En 476, Odoacre s’avance vers Ravenne et s’empare de la ville, obligeant le jeune empereur Romulus à abdiquer le 4 septembre. Selon l’Anonymus Valesianus, Odoacer a été ému par la jeunesse et la beauté de Romulus non seulement d’épargner sa vie, mais aussi de lui donner une pension de 6 000 solidii et de l’envoyer en Campanie vivre avec ses proches.

Romulus Augustulus et Odoacre
Romulus Augustulus démissionne de la couronne (d’après une illustration du XIXe siècle)

Roi d’Italie

En 476, Odoacre devient le premier roi barbare d’Italie, initiant une nouvelle ère. Avec le soutien du Sénat romain, Odoacre gouverna désormais l’Italie de manière autonome, rendant du bout des lèvres l’autorité de Julius Nepos, le dernier empereur d’Occident, et de Zénon, l’empereur d’Orient. Après le meurtre de Nepos en 480, Odoacre envahit la Dalmatie pour punir les meurtriers. Il l’a fait, exécutant les conspirateurs, mais en deux ans, il a également conquis la région et l’a intégrée à son domaine.

Comme le souligne J.B. Bury, « Il est très important de constater qu’Odovacar a établi son pouvoir politique avec la coopération du Sénat romain, et cet organe semble lui avoir apporté son soutien loyal tout au long de son règne, dans la mesure où nos maigres sources nous permettent d’en tirer des conclusions. » Il nommait régulièrement des membres du Sénat au Consulat et à d’autres bureaux prestigieux:  » Basilius, Decius, Venantius et Manlius Boèce occupaient le consulat et étaient soit Préfets de Rome, soit Préfets prétoriens; Symmaque et Sividius étaient consuls et préfets de Rome; un autre sénateur de vieille famille, Cassiodore, était nommé ministre des finances. A. H. M. Jones note également que sous Odoacer, le Sénat a acquis « un prestige et une influence accrus » afin de contrer tout désir de restauration de la domination impériale. Comme l’exemple le plus tangible de ce prestige renouvelé, pour la première fois depuis le milieu du 3ème siècle, des pièces de cuivre ont été émises avec la légende S (enatus) C (onulto).

Chute et mort

À mesure que la position d’Odoacre s’améliorait, Zénon, l’empereur d’Orient, le considérait de plus en plus comme un rival. Lorsque Illus, maître des soldats de l’Empire d’Orient, demanda l’aide d’Odoacre en 484 dans sa lutte pour déposer Zénon, Odoacre envahit les provinces les plus occidentales de Zénon. Zénon réagit d’abord en incitant les Rugi de l’Autriche actuelle à attaquer l’Italie. Au cours de l’hiver 487-488, Odoacer traversa le Danube et vainquit les Rugi sur leur propre territoire. Dans sa quête pour détruire Odoacre, Zénon a promis à Théodéric le Grand et à ses Ostrogoths la péninsule italienne s’ils devaient vaincre et chasser Odoacre du pouvoir. En 489, Théodéric conduit les Ostrogoths à travers les Alpes juliennes et en Italie. Le 28 août, Odoacer le rencontra à l’Isonzo, mais fut vaincu. Il se retira à Vérone, atteignant sa périphérie le 27 septembre, où il installa immédiatement un camp fortifié. Théodéric le suivit et, trois jours plus tard, le vainquit à nouveau. Alors qu’Odoacre se réfugie à Ravenne, Théodéric continue à travers l’Italie jusqu’à Mediolanum, où la majorité de l’armée d’Odoacre, y compris son général en chef, Tufa, se rend au roi ostrogoth.

L’été suivant, le roi wisigoth Alaric II fait preuve de ce que Wolfram appelle  » l’une des rares manifestations de solidarité gothique  » et envoie de l’aide militaire pour aider son parent, forçant Odoacer à lever le siège. Le 11 août 490, les armées des deux rois se sont affrontées sur la rivière Adda. Odoacer fut de nouveau vaincu et forcé de revenir à Ravenne, où Théodéric l’assiégea. Ravenne s’est avérée invulnérable, entourée de marais et d’estuaires et facilement approvisionnée par de petites embarcations de son arrière-pays, comme Procope l’a souligné plus tard dans son Histoire.

À ce moment-là, Odoacer devait avoir perdu tout espoir de victoire. Une sortie à grande échelle de Ravenne dans la nuit du 9 au 10 juillet 491 s’est soldée par un échec avec la mort de son commandant en chef, Livilia, ainsi que des meilleurs soldats héruliens. Le 29 août 492, les Goths étaient sur le point de rassembler suffisamment de navires à Rimini pour mettre en place un blocus efficace de Ravenne. Malgré ces pertes décisives, la guerre traîna jusqu’au 25 février 493, lorsque Jean, évêque de Ravenne, put négocier un traité entre Théodéric et Odoacre qui prévoyait qu’ils occuperaient ensemble Ravenne et régneraient conjointement. Après un siège de trois ans, Théodéric entra dans la ville le 5 mars. Odoacer était mort dix jours plus tard, tué par Théodéric alors qu’ils partageaient un repas. Théodéric avait comploté pour qu’un groupe de ses partisans tue Odoacer alors que les deux rois se régalaient ensemble dans le palais impérial d’Honorius « Ad Laurentum » (« Au bosquet de lauriers »); lorsque ce plan s’est égaré, Théodéric tira son épée et frappa Odoacer à la clavicule. En réponse à la question mourante d’Odoacer, « Où est Dieu ? » Théodéric s’écria : C’est ce que vous avez fait à mes amis. » Théodéric se serait tenu au-dessus du corps de son rival mort et s’écria :  » Il n’y avait certainement pas un os dans ce misérable garçon. »