Paul Broca était un chirurgien innovant. Il a combiné l’anthropologie avec la recherche et la pratique médicales, en particulier la neurologie. Tout au long des années 1850, il étudie l’aphasie, conditions dans lesquelles la langue est affectée. En 1861, il est le premier à démontrer à l’autopsie qu’un défaut de la parole était lié à une tache spécifique du cerveau (connue aujourd’hui sous le nom de zone de Broca). La découverte de Broca a suscité un regain d’intérêt pour la relation entre le cerveau physique et les caractéristiques psychologiques et intellectuelles.
Broca fonde en 1859 la Société Anthropologique de Paris, qui relie l’anatomie comparée à l’anthropologie. Il a inventé de nouveaux instruments pour mesurer les différences physiques, car lui et son ami Alphonse Bertillon étaient convaincus que les mesures quantitatives révélaient le caractère et la capacité individuels. Alors que Bertillon a identifié des criminels individuels, Broca a comparé l’anatomie moyenne de différentes populations ou « races ». Broca et d’autres scientifiques pratiquant la mesure anthropométrique pensaient que la forme et la taille du crâne montraient que les Européens étaient supérieurs.
Ses conclusions sur la relation entre la différence physique et la capacité ont contribué à favoriser les théories racistes et sexistes et ont depuis été condamnées et démystifiées.
