C’est une rencontre serrée en 2012 qui a intéressé le microbiologiste John Jelesko à l’herbe à puce connue sous le nom d’herbe à puce.
Le professeur agrégé de Virginia Tech coupait un arbre tombé avec une tronçonneuse électrique. Ce qu’il n’a pas réalisé, c’est que le fil de la machine s’était emmêlé dans cette usine. À la fin de la journée, alors qu’il le roulait autour de sa paume et de son coude, il a commencé sans le savoir une expérience scientifique qui lui a fait prendre un tournant dramatique dans sa carrière.
« En 48 heures, j’ai eu un cas classique de réaction à l’herbe à puce dans le bras. Et en tant que scientifique, j’ai dit: « C’est intéressant, à quel point cela peut-il être mauvais? Je vais juste le laisser non traité et voir ce qui se passe « , se souvient-il. « En environ deux semaines, j’avais appris à quel point l’éruption cutanée causée par le poison Avy pouvait être inconfortable. »
Awkward sonne comme un euphémisme. Jelesko a dit que, pendant ces jours, il pouvait à peine dormir car il luttait avec l’envie de « déchirer ma chair de la démangeaison que je ressentais ». À la fin, il est allé chez son médecin, qui lui a prescrit des stéroïdes oraux.
L’expérience a généré des années de recherche sur une plante qu’il appelle un « inconnu familier. »Depuis cette réaction sur sa peau, Jelesko a étudié le produit chimique appelé urushiol, qui déclenche cette terrible éruption cutanée et la biologie de la plante en général.
La chose difficile à propos de cette herbe à puce, a déclaré Jelesko, est que la plante est hautement adaptable et peut prendre de nombreuses formes différentes dans différents environnements.
» C’est remarquable « , dit-il en souriant. « Il y a énormément de choses sur cette plante que nous ignorons. »
Ensuite, le scientifique propose des idées pour reconnaître Toxicodendron radicans, le nom scientifique de l’herbe à puce, avant de risquer de le toucher, et ce qu’il faut faire s’il est trop tard.
Connaître les formes des feuilles
Les feuilles d’herbe à puce peuvent avoir plusieurs formes, même sur la même plante. Vous êtes en sécurité si la plante a des épines, ce n’est pas le cas de l’herbe à puce, mais parfois elle a des baies blanches.
Pouvez-vous reconnaître cette feuille?
Tous ces éléments (voir photo) sont la même plante agaçante qui provoque l’éruption cutanée. Les feuilles d’herbe à puce apparaissent parfois avec des bords dentelés ou lobés et sont parfois lisses.
( Dans le sens des aiguilles d’une montre en haut à gauche), l’herbe à puce aux bords lisses; aux bords irréguliers; aux feuilles rondes et aux feuilles crantées. Toutes les images ont été prises sur un sentier dans un parc d’État sur le plateau de Cumberland dans le Tennessee. (Blake Farmer / WPLN)
La même plante, de nombreuses formes
L’herbe à puce peut se présenter sous forme de vigne ou d’arbuste. Lorsque les vignes matures grimpent sur un arbre, leur forme peut même ressembler à celle de l’arbre hôte. La simple action de déplacer une branche peut faire payer cher la personne quelques jours plus tard, lorsque l’éruption apparaît.
Les dernières recherches de Jelesko, qui n’ont pas encore été publiées, ont révélé que dans les villes, l’herbe à puce a tendance à pousser comme une vigne grimpante, tandis que, dans la forêt, la plupart des plantes sont des vignes qui se propagent dans le sol. Et l’herbe à puce est beaucoup plus répandue dans les « paysages modifiés par l’homme » qu’au milieu de la forêt.
Certaines vignes de poison ivy peuvent être carrément impressionnantes en taille, comme celle de cette vidéo.
L’herbe à puce peut pousser comme une vigne rampante sur le sol. (Blake Farmer / WPLN)
Que faire lorsque cette usine de tricherie gagne…
Si vous pensez avoir touché une plante toxique, suivez ces conseils pour atténuer le problème. Bien sûr, la prévention est la meilleure voie. Maintenant, John Jelesko porte une combinaison de protection Tyvek et deux paires de gants lorsqu’il doit nettoyer les mauvaises herbes de l’herbe à puce. Mais votre dernière ligne de défense peut être:
- Lavez le bras ou la partie de votre corps qui est entrée en contact avec la plante avec de l’eau et du savon. Cela a tendance à empêcher le poison de passer à d’autres personnes.
- Faites attention à une éruption cutanée rouge avec des stries dans les premiers jours, surtout si vous avez déjà eu une réaction à l’herbe à puce. Pour les novices, l’éruption cutanée pourrait prendre une semaine à se développer. Pour les victimes répétées, il peut commencer à apparaître dans un jour ou deux. Au lieu de renforcer l’immunité, des expositions multiples peuvent rendre quelqu’un plus sensible, préparant le système immunitaire à produire une réponse plus « robuste », a déclaré Jelesko.
- Lorsqu’une éruption cutanée apparaît, les dermatologues recommandent de la calmer avec des crèmes pour démangeaisons ou des corticostéroïdes.
- Et si vous allez vraiment mal, consultez votre médecin, surtout si l’éruption cutanée concerne des zones sensibles comme la bouche ou les organes génitaux.
- Mais les stéroïdes et les médicaments anti-démangeaisons ne résolvent pas tout le problème. Un chercheur de l’Université Duke a découvert qu’une partie de la réponse du corps implique une protéine connue pour induire une inflammation de la peau, « exciter » les fibres nerveuses de la peau et envoyer des signaux de démangeaisons au cerveau. Un anticorps qui neutralise la protéine fait actuellement l’objet d’un essai clinique chez l’homme pour déterminer d’éventuels effets secondaires.
- Si votre chiot vous a accompagné lors du voyage qui vous a exposé à l’herbe à puce, ne vous inquiétez pas. Les chiens ne sont pas allergiques, mais leur pelage peut certainement contenir l’huile irritante et la transférer à leurs propriétaires, alors caressez votre chien avec prudence après avoir traversé les zones où se trouve l’herbe à puce. Les scientifiques n’ont pas trouvé beaucoup d’animaux qui réagissent à ce poison comme les humains, bien que les souris de laboratoire semblent être suffisamment allergiques pour faire avancer la recherche.
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui inclut Nashville Public Radio, NPR et Kaiser Health News.
