Les récentes épidémies aux États-Unis ont attiré l’attention sur les dangers de la rougeole. La République démocratique du Congo lutte contre une épidémie mortelle d’Ebola qui a fait des centaines de morts.
Les épidémies ne sont évidemment pas nouvelles. Et certaines maladies infectieuses répandues ont profondément changé le cours de l’histoire humaine.
Il y a cinq cents ans, en février 1519, l’Espagnol Hernán Cortés quittait Cuba pour explorer et coloniser la civilisation aztèque à l’intérieur du Mexique. En seulement deux ans, le souverain aztèque Montezuma était mort, la capitale de Tenochtitlan a été capturée et Cortés avait revendiqué l’empire aztèque pour l’Espagne. Les armes et les tactiques espagnoles ont joué un rôle, mais la plupart des destructions ont été provoquées par des épidémies de maladies européennes.
Conquête de l’empire aztèque
Après avoir aidé à conquérir Cuba pour les Espagnols, Cortés fut chargé de diriger une expédition sur le continent. Lorsque sa petite flotte a débarqué, il a ordonné que ses navires soient sabordés, éliminant toute possibilité de retraite et transmettant la profondeur de sa détermination.
Cortés avec ses 500 hommes se dirige alors vers l’intérieur mexicain. Cette région abritait la civilisation aztèque, un empire d’environ 16 millions d’habitants à cette époque. Grâce à un système de conquête et de tribut, les Aztèques avaient établi la grande ville insulaire de Tenochtitlan dans le lac Texcoco qui régnait sur une superficie d’environ 80 000 miles carrés.
Une plaque de cuivre du XVIIe siècle de Tenochtitlan. Photo De Jan Karel Donatus Van Beecq
Découvrant un ressentiment généralisé envers la capitale et son dirigeant, Cortés a formé des alliances avec de nombreux habitants. Bien que largement en infériorité numérique, lui et une petite force marchent sur Tenochtitlan, où Montezuma les reçoit avec honneur. À son tour, Cortés fit prisonnier Montezuma.
Il a fallu deux ans à Cortés, mais il a finalement conquis la capitale aztèque en août 1521. Son allié dans ce combat était les germes européens que lui et ses hommes ont involontairement apportés avec eux.
L’arme secrète microscopique de Cortés
Bien que Cortés ait été un chef habile, lui et sa force d’un millier d’Espagnols et d’alliés indigènes n’auraient pas pu vaincre une ville de 200 000 habitants sans aide. Il l’a eu sous la forme d’une épidémie de variole qui s’est progressivement propagée vers l’intérieur depuis la côte du Mexique et a décimé la ville densément peuplée de Tenochtitlan en 1520, réduisant sa population de 40% en une seule année.
La variole est causée par un virus inhalé, qui provoque de la fièvre, des vomissements et une éruption cutanée, recouvrant rapidement le corps de cloques remplies de liquide. Ceux-ci se transforment en croûtes qui laissent des cicatrices. Fatale dans environ un tiers des cas, un autre tiers des personnes atteintes de la maladie développent généralement la cécité.
La variole existait dans l’Antiquité dans les cultures égyptienne, indienne et chinoise. Il est resté endémique dans les populations humaines pendant des millénaires, arrivant en Europe pendant les Croisades du 11ème siècle. Lorsque les Européens ont commencé à explorer et à coloniser d’autres parties du monde, la variole a voyagé avec eux.
Les peuples autochtones des Amériques, y compris les Aztèques, étaient particulièrement vulnérables à la variole car ils n’avaient jamais été exposés au virus et ne possédaient donc aucune immunité naturelle. Aucun traitement antiviral efficace n’était disponible.
Rappelant l’épidémie, une victime a déclaré:
« La peste a duré 70 jours, frappant partout dans la ville et tuant un grand nombre de nos habitants. Des plaies éclataient sur nos visages, nos seins, nos ventres; nous étions couverts de plaies angoissantes de la tête aux pieds. »
Un moine franciscain qui accompagnait Cortés a fourni cette description:
« Comme les Indiens ne connaissaient pas le remède de la maladie, ils mouraient en tas, comme des punaises de lit. Dans de nombreux endroits, il est arrivé que tout le monde dans une maison soit mort, et comme il était impossible d’enterrer le grand nombre de morts, ils ont abattu les maisons au-dessus d’eux, de sorte que leurs maisons sont devenues leurs tombes. »
La variole a fait des ravages sur les Aztèques de plusieurs façons. Premièrement, il a tué un grand nombre de ses victimes, en particulier les nourrissons et les jeunes enfants. Beaucoup d’autres adultes ont été incapables par la maladie – parce qu’ils étaient soit malades eux-mêmes, s’occupant de parents et de voisins malades, soit simplement perdus la volonté de résister aux Espagnols car ils voyaient la maladie ravager ceux qui les entouraient. Enfin, les gens ne pouvaient plus s’occuper de leurs cultures, entraînant une famine généralisée, affaiblissant davantage le système immunitaire des survivants de l’épidémie.
La maladie peut conduire l’histoire de l’humanité
Bien sûr, les Aztèques n’étaient pas les seuls peuples autochtones à souffrir de l’introduction de maladies européennes. En plus des populations amérindiennes d’Amérique du Nord, les civilisations maya et inca ont également été presque anéanties par la variole. Et d’autres maladies européennes, telles que la rougeole et les oreillons, ont également entraîné des péages substantiels, réduisant ainsi de 90% ou plus certaines populations autochtones du nouveau monde. Des enquêtes récentes ont suggéré que d’autres agents infectieux, tels que la salmonelle – connue pour provoquer des épidémies contemporaines chez les propriétaires d’animaux de compagnie – pourraient avoir causé d’autres épidémies.
La capacité de la variole à neutraliser et à décimer les populations en faisait un agent attrayant pour la guerre biologique. Au 18ème siècle, les Britanniques ont tenté d’infecter les populations amérindiennes. Un commandant a écrit : « Nous leur avons donné deux couvertures et un mouchoir de l’hôpital de la variole. J’espère que cela aura l’effet souhaité. »Pendant la Seconde Guerre mondiale, les équipes britanniques, américaines, japonaises et soviétiques ont toutes étudié la possibilité de produire une arme biologique contre la variole.
La vaccination de masse contre la variole a commencé dans la seconde moitié des années 1800.Photo gracieuseté de Everett Historical via.cm
Heureusement, les efforts de vaccination dans le monde entier ont été couronnés de succès et le dernier cas naturel de la maladie a été diagnostiqué en 1977. Le dernier cas s’est produit en 1978, lorsqu’un photographe est décédé de la maladie, incitant le scientifique dont elle couvrait les recherches à s’enlever la vie.
De nombreuses grandes rencontres dans l’histoire du monde, y compris l’affrontement de Cortés avec l’empire aztèque, avaient moins à voir avec l’armement, la tactique et la stratégie qu’avec les ravages de la maladie. Les nations qui supposent qu’elles peuvent se protéger strictement grâce à des investissements dans les dépenses militaires devraient étudier l’histoire – à maintes reprises, le cours des événements a été définitivement modifié par les épidémies. Des microbes trop petits pour être vus à l’œil nu peuvent rendre inefficaces même les machines les plus puissantes de la guerre.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original ici.
