Une photographie non datée d’une fresque murale de Notre-Dame de Guadalupe honorant le vieux quartier de Brooklyn dans le bloc 2200 de l’avenue E. César E. Chávez (anciennement avenue Brooklyn). (Photo gracieuseté de la Collection de photos de la Bibliothèque publique de Los Angeles)
Comme la plupart des Angelenos le savent, le gigantesque Sunset Boulevard de Los Angeles change de nomenclature lorsqu’il atteint le centre-ville. Juste après l’autoroute 110, les panneaux changent et la rue animée devient l’avenue Cesar E. Chavez, qui serpente ensuite vers l’est, au-dessus de la rivière et jusqu’à Monterey Park.
Le tronçon de route de sept kilomètres (également appelé Avenida Cesar Chavez dans certains panneaux) porte le nom du défunt leader syndical et fondateur de United Farm Workers, mais ce n’était pas toujours le cas. La rue était connue sous le nom de Brooklyn Avenue pendant plus d’un siècle, avant d’être rebaptisée en 1994, un an après la mort de Chavez.
Dessin d’une vue panoramique de Los Angeles, regardant vers l’est depuis Boyle Heights en 1877. Une partie de Boyle Heights (alors appelée Brooklyn Heights) est au premier plan, avec des noms de rues étiquetés. Au-delà se trouve la rivière Los Angeles et la Plaza et les collines au nord. (Photo gracieuseté de la Collection de photos de la Bibliothèque publique de Los Angeles)
En 1858, un immigrant irlandais nommé Andrew Boyle avait acheté un terrain alors connu sous le nom d’El Paredón Blanco (les Falaises Blanches), planté des vignes et construit une maison sur ce qui est maintenant l’avenue Boyle. En 1876, un an après que le gendre de Boyle, William H. Workman, eut subdivisé la zone pour le développement résidentiel, la « rue » qui serait son boulevard principal a été nommée Brooklyn Avenue dans le but d’attirer les résidents de l’est vers la première banlieue de Los Angeles.
Les résidents étaient en effet séduits, même si nous ne saurons probablement jamais si c’était en fait le nom qui l’a fait. Entre 1880 et 1889, la population de Los Angeles a explosé, multipliant presque par dix, passant de 11 000 à 100 000 habitants, et de nombreux nouveaux arrivants se sont installés à Boyle Heights. Pendant la première moitié du 20e siècle, Boyle Heights était le grand creuset de la ville. Surnommé « le Lower East Side de Los Angeles », il était une sorte d’Ellis Island, avec des immigrants de la classe ouvrière de tous bords qui s’installaient dans la banlieue du centre-ville. Pendant un certain temps, le quartier avait même la plus grande concentration de Juifs aux États-Unis en dehors de New York.
Elmer Zellman et ses employés dans son magasin de vêtements pour hommes, Zellman’s Men’s Wear, situé au 2306 Brooklyn Avenue (plus tard César E. Chávez Avenue) à Boyle Heights, vers 1935. (Photo gracieuseté de la Collection de photos de la Bibliothèque publique de Los Angeles)
Environ 40% de la population était juive dans les années 1920 et 30, selon le Los Angeles Conservancy, et Brooklyn Avenue était le cœur battant du quartier. L’épicerie Canter’s d’origine (maintenant une institution Fairfax) a ouvert ses portes sur Brooklyn Avenue en 1931.
Pendant la période entre les deux guerres mondiales, « des dizaines de restaurants, boulangeries et cafés casher avec des enseignes yiddish et hébraïques bordaient Brooklyn Avenue, comme le boulevard était connu », selon le L.A. Times. « L’arôme des burritos et du pain challah se mêlait à l’extérieur des marchands de légumes et des bains publics, des salles syndicales et des salles de cinéma. Des airs de mariachi et de klezmer dérivaient des fenêtres de l’appartement. Les socialistes et les sionistes se sont disputés au coin des rues en yiddish et en espagnol. »
Vue extérieure du magasin Discount de Brooklyn, situé à l’angle de Brooklyn Avenue (aujourd’hui César E. Chavez Avenue) et de Mott Street à Boyle Heights, vers 1986. (Photo gracieuseté de la Collection de photos de la Bibliothèque publique de Los Angeles)
César Chavez à l’Est L.A. Collège en 1979. (Photo gracieuseté de la Collection de photos de la Bibliothèque publique de Los Angeles)
À la fin des années 1950, la majorité des Juifs avaient émigré plus à l’ouest et, en 1960, Boyle Heights était devenue une communauté américano-mexicaine majoritaire. À la fin de la décennie, l’enclave autrefois principalement d’Europe de l’Est deviendrait, avec l’Est voisin non constitué en société de Los Angeles, le berceau du mouvement Chicano. Boyle Heights est maintenant à environ 94% latino, selon le projet de cartographie du L.A. Times.
L’idée de rebaptiser la rue pour le leader des droits civiques américano-mexicains a été soulevée pour la première fois par l’ancienne superviseure du comté Gloria Molina une semaine après la mort de Chavez en mars 1993.
Le plan, qui serait défendu par plusieurs politiciens latinos, dont les conseillers municipaux de l’époque Richard Alatorre et Mike Hernandez, prévoyait de renommer des parties de Brooklyn Avenue, Macy Street et Sunset Boulevard pour le défunt leader travailliste.
Le tronçon de route, qui s’étend de Olvera Street à East Los Angeles College, a été choisi pour « sa valeur symbolique », selon a L.A. Article du Times.
« Cela relie le berceau traditionnel de la ville au cœur de l’est de Los Angeles », a déclaré Robert Alaniz, porte-parole de Molina, à Hector Tobar en mai 1993. « C’est une communauté qui a été touchée par Cesar Chavez et sa cause. »
Un char United Farm Workers descend Brooklyn Avenue (aujourd’hui Cesar Chavez) dans l’Est de Los Angeles lors de la Fête de l’indépendance du Mexique en 1975. (Photo fournie avec l’aimable autorisation de la Collection de photos de la Bibliothèque publique de Los Angeles)
À l’époque, beaucoup craignaient que le changement de nom n’efface l’histoire juive de la région, et certains propriétaires d’entreprises ne voulaient pas perdre leurs adresses « prestigieuses » de Sunset Boulevard, comme le Times l’a rapporté en septembre 1993:
Citant des préoccupations allant de l’économique à l’historique, des centaines d’opposants au changement de nom ont fait circuler des pétitions pour tenter de bloquer le mouvement. Ils se sont présentés en force à l’audience de lundi, mais étaient plus nombreux que les membres des Travailleurs agricoles unis et d’autres partisans.
Certains critiques se plaignent du coût du changement de stationnaire et de la confusion que causerait le nouveau nom, tandis que d’autres disent que Brooklyn Avenue fait partie du passé de la ville qu’il convient de préserver.
Il y a eu, comme le Times l’a noté, des manifestations similaires une décennie plus tôt, lorsque ce qui était alors connu sous le nom de Santa Barbara Avenue a été renommé en l’honneur de Martin Luther King Jr.
« Ce n’est pas que j’ai quelque chose contre César Chávez, mais c’est le vol de l’héritage », a déclaré Dean Zellman, dont le grand-père a fondé la mode masculine Zellman’s sur Brooklyn Avenue en 1921, au New York Times en 1994. « Les habitants de ce quartier — peu importe qu’ils soient mexicains, Italiens, Japonais, Juifs ou Arméniens ou autre — regardent tous Brooklyn Avenue comme leurs racines. Mais cette ville, avec le peu d’histoire qu’elle a, allait de pair avec ce qui était politiquement correct. » La mercerie a fermé ses portes en 1999, après 78 ans d’activité.
Le conseil municipal de Los Angeles a approuvé à l’unanimité le changement en octobre 1993, un jour après que le Conseil de surveillance du comté eut également approuvé la décision, mais par des marges légèrement plus étroites (ce vote était de 3-2).
Des membres du Comité du Travail juif participent à la cérémonie de changement de nom de l’avenue de Brooklyn pour devenir l’avenue César E. Chávez à Boyle Heights. Le comité a été invité à soutenir l’évolution démographique du quartier par le Conseil du travail pour l’avancement de l’Amérique latine. (Photo gracieuseté de la Collection de photos de la Bibliothèque publique de Los Angeles)
Un groupe de mariachis a joué la chanson officielle des Travailleurs Agricoles Unis et des cris de « Viva Cesar Chavez » ont retenti le 31 mars 1994, lorsque la rue a été officiellement rebaptisée. La cérémonie de deux heures a eu lieu le jour de l’anniversaire du défunt chef du parti travailliste à l’intersection de cinq points de Indiana Street, où les frontières de la ville et du comté se rencontrent, et Boyle Heights se jette dans l’est non constitué en municipalité de Los Angeles.
