Comment un Changement Climatique A Pu Tuer le Lion Marsupial

Au fond de l’Outback australien, les habitants vous le diront, une bête légendaire erre dans la brousse, s’attaquant aux imprévus et aux imprévus. Cette créature mythique, l’ours goutte, est une variante vorace du koala qui a développé un goût pour la chair plutôt que pour les feuilles. Et bien que l’ours de goutte lui-même n’existe pas, il a une contrepartie réelle dans un marsupial prédateur du passé.

Il y a plus de 46 000 ans, l’Australie abritait Thylacoleo, un cousin éloigné des wombats, kangourous et autres marsupiaux. Mais unique parmi cette sous-classe de mammifères, Thylacoleo s’est attaqué à d’autres animaux pour sa nourriture, et les paléontologues connaissent donc l’ancienne créature sous le nom de « lion marsupial. »

Mais pourquoi cet impressionnant carnivore ne rôde-t-il pas encore dans les terres sauvages australiennes ? Une nouvelle analyse des dents du prédateur, réalisée par la paléontologue Larisa DeSantis de l’Université Vanderbilt et présentée à la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology le mois dernier, offre de nouveaux indices.

 » L’objectif initial de cette étude était de comprendre la paléobiologie de cet animal « , explique DeSantis. Bien qu’il soit connu des scientifiques depuis 1859 et qu’il ait effectué diverses études sur son anatomie, on sait relativement peu de choses sur la façon dont ce prédateur chassait, mangeait sa proie et interagissait autrement avec son environnement environnant. Il s’avère que les dents du lion marsupial ont été la clé pour résoudre certains de ces mystères.

Les dents des joues de Thylacoleo sont très distinctives. Ils sont plus carrés que triangulaires, ayant l’apparence de fendoirs à viande qui glissaient l’un sur l’autre pour cisailler la chair. Les fosses et les égratignures sur les dents, appelées micro-vêtements, sont liées à différents aliments et comportements alimentaires qui peuvent aider à affiner le régime alimentaire de l’animal. DeSantis a également examiné les signatures isotopiques stables – une version de « vous êtes ce que vous mangez », dit DeSantis, dans laquelle les signatures chimiques provenant de sources alimentaires particulières sont absorbées et conservées dans des tissus comme les dents et les os.

Il s’avère que Thylacoleo a été à la hauteur de son nom. Les micro-vêtements sur les dents fossiles analysées ont montré des modèles de dommages les plus similaires aux lions modernes. En traduisant cela par un régime alimentaire, cela signifie que Thylacoleo n’a pas évité de mâcher des os aussi assidûment que le font les guépards, mais ce n’était pas un broyeur d’os comme la hyène tachetée. Thylacoleo est sorti quelque part entre les deux, préférant la plupart du temps se nourrir de chair mais parfois mâcher — ou à travers — les os de sa proie.

« Les gens avaient tendance à le voir comme « un gros et mauvais carnivore, peut manger tout ce qu’il veut » », explique Christine Janis, paléontologue à l’Université Brown. « Cette analyse confirme qu’il s’agissait plutôt d’un mangeur de viande sélectif, et probablement pas beaucoup d’un charognard. »

Sur la base des données isotopiques et d’autres éléments de preuve, tels que les os de Thylacoleo trouvés avec d’autres fossiles, DeSantis émet également l’hypothèse que ce carnivore était un prédateur en embuscade qui préférait les environnements relativement boisés, offrant une couverture abondante. Dans les vieilles forêts d’Australie, le Thylacoleo pourrait traquer d’anciens kangourous géants comme Protemnodon.

Les problèmes pour le prédateur ont commencé lorsque le changement climatique a modifié l’habitat local. Ce qui a conduit une partie de la mégafaune australienne à l’extinction est une question âprement débattue (tout comme c’est le cas avec les extinctions de l’ère glaciaire ailleurs dans le monde). Certains experts attribuent le blâme aux humains nouvellement arrivés, qui ont chassé et utilisé le feu pour nettoyer le paysage, tuant de nombreuses espèces grandes et emblématiques. D’autres soulignent le changement climatique, notant des changements dramatiques qui, dans ce cas, ont rendu l’Australie beaucoup plus aride et dépouillé les forêts sur lesquelles de nombreuses espèces comptaient.

Si DeSantis et son équipe ont raison de dire que Thylacoleo s’est appuyé sur la forêt pour traquer ses proies, alors la désertification de l’Australie aurait dépouillé la couverture du lion marsupial, entraînant sa disparition.

« Je pense que le climat est plus important que ce que les gens pensaient. L’extrême aridité de l’Australie actuelle est probablement relativement récente « , explique Janis. Des conditions plus désertiques ont modifié l’Australie il y a environ 300 000 ans.

Compte tenu de ce que nous savons maintenant sur le régime alimentaire de Thylacoleo et de son habitat préféré, les changements climatiques rigoureux ont fait toute la différence pour ce carnivore. « C’est un chasseur en embuscade, il mange des proies de ces forêts, son anatomie postcrânienne indique qu’il saute des arbres ou d’une sorte de couverture », explique DeSantis, et la perte de couverture forestière aurait directement affecté la capacité de ce carnivore à bondir sur sa proie préférée, sans oublier qu’il y aurait moins de proies à traquer dans ces environnements. « Avec l’aridification, cet animal était particulièrement vulnérable à l’extinction », explique DeSantis.

L’histoire de ce prédateur perdu peut avoir des leçons pour aujourd’hui, alors que les changements climatiques dramatiques provoqués par les humains continuent de modifier les habitats dans le monde entier. Thylacoleo, le véritable ours de l’histoire, ne sera probablement pas le dernier chasseur apex à tomber avec son environnement.