La gratitude dérive du latin « gratitudo », et à son tour de « gratus » dont le sens est agréable. Il importe un sentiment d’affection et un besoin de correspondance envers une autre personne, de qui une faveur a été reçue.
La gratitude est une vertu, indispensable dans de bonnes relations humaines, qui rend une société coopérative et solidaire. Donner et recevoir est une correspondance nécessaire, pour se sentir utile, et à son tour, soutenu par nos semblables.
Même si une personne est privée financièrement ou physiquement, elle peut toujours rendre à la personne qui l’a favorisée, soit par un mot (généralement « merci »), une note écrite, ou un geste amical et courtois.
Quelqu’un peut se sentir reconnaissant envers un autre parce qu’il lui a fait l’aumône, parce qu’il lui a trouvé un travail, parce qu’il lui a prêté de l’argent ou un objet, parce qu’il l’a aidé dans un accident, et dans d’autres cas pour avoir reçu son affection de l’autre, comme lorsque nous sommes reconnaissants pour l’amitié ou l’amour qui nous est dispensé.
Saint Thomas d’Aquin différenciait en gratitude trois degrés: le premier degré importait la reconnaissance qu’une faveur avait été reçue. La personne se rend compte qu’elle a bénéficié d’un autre. Dans un second temps, le besoin de remercier apparaît, et enfin, ce qui est reçu est récompensé, selon les possibilités et les circonstances de chacun. Citant Sénèque, Saint Thomas nous dit que la plus grande ingratitude est de ne pas reconnaître qu’on nous donne plus que ce qui nous est dû.
La gratitude envers Dieu est un sentiment que les croyants éprouvent pour les faveurs accordées, et s’exprime dans les prières, l’accomplissement des promesses ou les pèlerinages.
