Le cornouiller gris pousse de 1,2 à 3 m (4 à 10 pi) de haut, rarement jusqu’à 8 m (26 pi). Il envoie souvent des ventouses à partir de rhizomes souterrains, formant des fourrés. Son écorce est grise et ses rameaux ont une moelle blanche. Les feuilles mesurent de 4 à 8 cm (1 1⁄2-3 1⁄4 po) de long et de 1 à 4 cm (1⁄2-1 1⁄2 po) de large, et ont généralement 3 ou 4 paires de nervures latérales, moins que les autres espèces de cornouiller. La plante pousse debout avec un port arrondi, des feuilles disposées de manière opposée et des fleurs en phase terminale. Les fleurs blanches sont petites, à quatre pétales de 2,3 à 3 mm (0,091 à 0.118 po) de long, et regroupés en grappes arrondies de 2,5 à 5 cm (1 à 2 po) de large appelées cymes diachasiales, produites entre mai et juillet. Après la floraison, des fruits verts (drupes) sont produits, et ils mûrissent et blanchissent d’août à octobre. Les fleurs et les fruits sont attachés à la plante par des pédicelles rouge vif. De nombreuses espèces d’oiseaux se nourrissent des fruits. Les vieilles branches poussent lentement, tandis que les nouvelles tiges poussent rapidement. À l’automne, le feuillage peut prendre une couleur rougeâtre ou violacée, bien qu’il ne soit pas trop visible de loin.
