Au sein de la sémantique de superposition de services de l’architecture de réseau OSI, la couche de présentation répond aux demandes de service de la couche d’application et émet des demandes de service à la couche de session via un point d’accès de service de présentation unique (PSAP).
La couche de présentation garantit que les informations que la couche d’application d’un système envoie sont lisibles par la couche d’application d’un autre système. Sur le système d’envoi, il est responsable de la conversion vers des formats standard et transmissibles. Sur le système de réception, il est responsable de la traduction, du formatage et de la livraison des informations à traiter ou à afficher. En théorie, il soulage les protocoles de couche d’application des préoccupations concernant les différences syntaxiques dans la représentation des données au sein des systèmes de l’utilisateur final. Un exemple de service de présentation serait la conversion d’un fichier informatique texte à code d’échange décimal codé binaire étendu (codé EBCDIC) en un fichier codé ASCII. Si nécessaire, la couche de présentation peut être capable de traduire entre plusieurs formats de données à l’aide d’un format commun.
Dans de nombreuses applications et protocoles largement utilisés, aucune distinction n’est réellement faite entre les couches de présentation et d’application. Par exemple, le protocole HTTP (HyperText Transfer Protocol), généralement considéré comme un protocole de couche d’application, présente des aspects de couche de présentation tels que la possibilité d’identifier le codage de caractères pour une conversion correcte, qui est ensuite effectuée dans la couche d’application.
La couche de présentation est la couche la plus basse à laquelle les programmeurs d’applications considèrent la structure et la présentation des données, au lieu d’envoyer simplement des données sous forme de datagrammes ou de paquets entre hôtes. Cette couche traite des problèmes de représentation des chaînes – qu’elles utilisent la méthode Pascal (un champ de longueur entière suivi de la quantité d’octets spécifiée) ou la méthode C/C++ (chaînes terminées par un caractère nul, par exemple "thisisastring"). L’idée est que la couche d’application devrait pouvoir pointer sur les données à déplacer, et la couche de présentation traduira cela en commandes pouvant être comprises par d’autres applications et processus.
La sérialisation de structures de données complexes en chaînes d’octets plates (en utilisant des mécanismes tels que TLV ou XML) peut être considérée comme la fonctionnalité clé de la couche de présentation. La représentation de la structure est normalement normalisée à ce niveau, souvent en utilisant XML. En plus de simples morceaux de données, comme des chaînes, des choses plus compliquées sont standardisées dans cette couche. Deux exemples courants sont les « objets » dans la programmation orientée objet et la manière exacte de transmettre la vidéo en streaming.
Le chiffrement et le déchiffrement sont généralement effectués à ce niveau également, bien qu’ils puissent être effectués sur les couches application, session, transport ou réseau, chacune ayant ses propres avantages et inconvénients. Par exemple, lors de la connexion aux sites de compte bancaire, la couche de présentation décrypte les données au fur et à mesure de leur réception.
