Née en 1903 à New York, Countee Cullen a grandi dans un presbytère méthodiste. Il a fréquenté le lycée De Witt Clinton à New York et a commencé à écrire de la poésie à l’âge de quatorze ans.
Poète lyrique imaginatif, il a écrit dans la tradition de Keats et Shelley.
Cullen a été baptisé Countee LeRoy Porter. Il a été abandonné par ses parents à sa naissance et élevé par sa grand-mère, Mme Porter.
Cullen était très secret au sujet de sa jeunesse et on ne sait pas où il est réellement né. Selon « Le secret de Countee Cullen Révélé par le Livre Miracle » de Shirley Porter Washington, il est né à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. D’autres disent qu’il est né à Louisville, dans le Kentucky ou à Baltimore. Cullen lui-même a dit, plus tard dans sa vie, qu’il était né à New York. Il a fréquenté la prestigieuse Townsend Harris High School pendant un an avant d’être transféré à la DeWitt Clinton High School (toutes deux à New York) et a reçu des honneurs spéciaux en études latines en 1922.
En 1918, sa grand-mère est décédée et il a été adopté par le révérend Frederick Ashbury Cullen, ministre de l’Église épiscopale méthodiste de Salem à Harlem et a pris Cullen comme nom de famille. Cullen a donc été élevé méthodiste. Tout au long de son enfance, ses vrais parents n’ont jamais contacté Cullen bien que sa mère biologique ait tenté de le faire dans les années 1920, après qu’il soit devenu célèbre.
Cullen a remporté de nombreux concours de poésie dès son plus jeune âge et a souvent fait imprimer son œuvre gagnante pour un lectorat plus large. Au lycée DeWitt Clinton, ses camarades de classe se composaient principalement d’étudiants blancs, mais il est toujours devenu vice-président de sa classe pendant sa dernière année, a également participé au magazine de l’école en tant que rédacteur en chef et était affilié à la Arista Honor Society.
En 1922, Cullen entre à l’Université de New York. Ses poèmes ont été publiés dans The Crisis, sous la direction de W. E. B. Du Bois, et Opportunity, un magazine de la National Urban League. Il a été publié peu de temps après dans Harper’s, the Century Magazine et Poetry. Il a remporté plusieurs prix pour son poème, « Ballad of the Brown Girl », et est diplômé de l’Université de New York en 1923. La même année, Harper publie son premier volume de vers, Color, et il est admis à l’Université Harvard où il obtient une maîtrise.
Son deuxième volume de poésie, Copper Sun (1927), rencontra une controverse dans la communauté noire parce que Cullen n’accordait pas au sujet de la race la même attention qu’il lui avait accordée en couleur.
Il a été élevé et éduqué dans une communauté principalement blanche, et il se distinguait des autres poètes de la Renaissance de Harlem comme ‘Langston Hughes’ en ce qu’il n’avait pas l’expérience nécessaire pour commenter la vie d’autres noirs ou utiliser des thèmes noirs populaires dans ses écrits.
Poète lyrique imaginatif, il écrit dans la tradition de Keats et Shelley et résiste aux nouvelles techniques poétiques des modernistes. Il meurt en 1946.
