Crânes de bisons à utiliser pour l’engrais, 1870

Les bisons ont été chassés pour leur peau, le reste de l’animal étant laissé pourrir sur le sol.

Les bisons ont été chassés presque jusqu’à l’extinction au XIXe siècle et ont été réduits à quelques centaines au milieu des années 1880. Ils ont été chassés pour leur peau, le reste de l’animal étant laissé pourri sur le sol. Les peaux étaient préparées et expédiées à l’est et en Europe (principalement en Allemagne) pour être transformées en cuir. Les Homesteaders ramassaient les os des carcasses laissées par les chasseurs. Les os de bison étaient utilisés dans le raffinage du sucre, dans la fabrication d’engrais et de porcelaine fine. Le prix des os de bison était de 2,50 $ à 15,00 ton la tonne.

Lorsque les Européens modernes sont arrivés en Amérique du Nord, on estime que 50 millions de bisons habitaient le continent. Après le grand massacre des bisons d’Amérique au cours des années 1800, le nombre de bisons encore en vie en Amérique du Nord a diminué jusqu’à 541. Pendant cette période, une poignée d’éleveurs ont rassemblé les restes des troupeaux existants pour sauver l’espèce de l’extinction.

Dans les années 1830, les Comanches et leurs alliés dans les plaines du sud tuaient environ 280 000 bisons par an, ce qui était proche de la limite de durabilité pour cette région. Les armes à feu et les chevaux, ainsi qu’un marché d’exportation croissant pour les robes de bison et la viande de bison avaient entraîné un nombre de plus en plus important de bisons tués chaque année.

L’industrie ferroviaire voulait aussi que les troupeaux de bisons soient abattus ou éliminés. Les troupeaux de bisons sur les voies pourraient endommager les locomotives lorsque les trains ne s’arrêteraient pas à temps. Les troupeaux s’abritaient souvent dans les coupes artificielles formées par le dénivelé de la piste serpentant entre collines et montagnes dans des conditions hivernales difficiles. Par conséquent, les troupeaux de bisons pourraient retarder un train pendant des jours, ou potentiellement détruire le moteur. Les chemins de fer engageaient des tireurs pour monter dans leurs trains et tirer sur les bisons au fur et à mesure que le train passait.

Les os de bison ont été utilisés dans le raffinage du sucre, dans la fabrication d’engrais et de porcelaine fine.

L’armée américaine a sanctionné et activement approuvé l’abattage en gros des troupeaux de bisons. Le gouvernement fédéral a encouragé la chasse au bison pour diverses raisons, afin de permettre aux éleveurs d’élever leurs bovins sans la concurrence d’autres bovins et d’affaiblir la population indienne d’Amérique du Nord. Le gouvernement américain a même versé une prime pour chaque crâne de bison récupéré. Les commandants militaires ordonnaient à leurs troupes de tuer les bisons — non pas pour se nourrir, mais pour priver les Amérindiens de leur propre source de nourriture. Un général estime que les chasseurs de bisons  » ont fait plus pour vaincre les nations indiennes en quelques années que les soldats en 50 ans « . En 1880, le massacre était presque terminé. Là où des millions de bisons erraient autrefois, il ne restait que quelques milliers d’animaux.

Grâce en grande partie aux efforts de conservation entrepris par des volontaires et plus tard par le gouvernement américain, le bison d’Amérique a été sauvé de l’extinction totale. Environ 500 000 bisons se trouvent actuellement sur des terres non publiques et environ 30 000 sur des terres publiques, y compris des réserves environnementales et gouvernementales. Selon l’UICN, environ 15 000 bisons sont considérés comme des bisons sauvages en liberté qui ne sont pas principalement confinés par des clôtures.