Dans ce qui est sans doute la scène la plus célèbre des Monty Python et du Saint Graal, le Roi Arthur fait face au Chevalier Noir, le soulageant de ses membres même s’il porte une belle cotte de mailles. Mais il y a un Chevalier Noir dans les profondeurs de l’océan Indien dont l’armure ne cède pas si facilement aux coups.
Je vous présente l’escargot à pied écailleux, qui a évolué une coquille en sulfure de fer. Je vais le répéter: Il construit une coquille en fer. En plus de cela, la partie spongieuse qui dépasse de la coquille, connue sous le nom de pied, est recouverte de plaques de fer, ce qui rend l’escargot à pied écailleux plus métallique qu’Ozzy Osbourne enveloppé dans une feuille d’étain. Et tout cela grâce aux bactéries, qui semblent construire l’armure. Aucun autre animal sur Terre ne peut utiliser le fer de cette façon. La chose est magnétique, pour l’amour de Pete.
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Ce n’est pas un escargot ordinaire, mais là encore, il ne vit dans aucun environnement ordinaire. Il est suspendu autour des cheminées hydrothermales, où l’eau de mer percole dans la croûte et est chauffée par le magma sous-jacent, atteignant 750 degrés F ou plus, se déversant et apportant des toxines avec elle. C’est un quartier très, très difficile.
Selon la biologiste Shana Goffredi de l’Occidental College, parmi les animaux, il y a les ennemis mortels de l’escargot à pied écailleux: les crabes et autres escargots. « C’est très étrange parce que beaucoup d’escargots doivent avoir les mêmes types de prédateurs », a-t-elle déclaré. « Je ne pense donc pas qu’il y ait quelque chose de spécial à propos des défis prédateurs sur eux, mais il semble tout de même qu’ils aient vraiment renforcé leur carapace pour une raison quelconque. »
Voici à quoi ressemblerait un escargot à pieds écailleux si vous le jetiez dans le ciel et preniez une photo. Mais s’il vous plait, ne jetez pas un escargot à pieds écailleux dans le ciel et prenez une photo.
Stefan Bengtson
Ces obus ne sont pas totalement rigides comme une armure de plaque. Ils ressemblent plus à la cotte de mailles du Chevalier Noir — souples, mais solides (enfin, peut-être que l’armure du Chevalier Noir n’était pas si forte, avec tout le démembrement). En effet, il y a trois couches à la coque: la couche supérieure est un matériau plaqué de fer et le fond est un matériau calcifié, avec une couche organique épaisse et spongieuse entre les deux. Le fer fournit la force, tandis que le mors spongieux permet à la coquille d’absorber le choc, par exemple, d’un crabe mal élevé qui le serre.
Les écailles sur le pied servent un but un peu plus juste. Certains escargots prédateurs chassent en tirant des harpons dans la chair des poissons et d’autres escargots et en injectant un venin. On pense que le placage de fer de l’escargot à pied écailleux dévie ce missile, comme l’armure d’un chevalier dévie une lance.
Bizarrement, il existe deux variétés du pied écailleux. L’autre n’est pas noir, mais plutôt plus blanc. Il vit dans le même environnement que le Chevalier noir, mais il manque de fer. Pourquoi?
La réponse se résume aux bactéries que la variété noire a et que le blanc manque. « Ils ont des bactéries bénéfiques sur et en eux », explique Goffredi, « et nous pensons que les bactéries bénéfiques à l’extérieur de l’animal aident en fait à faciliter la production de ces sulfures de fer. »Les sulfures qui s’écoulent des évents sont vraiment toxiques, »mais dès qu’ils sont minéralisés et incorporés dans une forme solide, ils ne sont plus toxiques », a déclaré Goffredi. « Je pense que les microbes jouent un rôle dans le changement de la nature de ce composé en le rendant moins toxique. »Ainsi, non seulement l’escargot est revêtu d’une armure de dur à cuire, mais son armure est faite de poisons. Bon dieu, c’est du métal comme l’enfer.
C’est du moins l’hypothèse de travail. La bactérie n’a pas été cultivée en laboratoire, nous ne pouvons donc pas en être sûrs. « Il y a un autre groupe qui pense que l’escargot fabrique lui-même les sulfures de fer, mais c’est complètement sans précédent », a déclaré Goffredi. « Nous en doutons, mais personne ne peut le savoir avec certitude à moins de pouvoir manipuler l’un des joueurs impliqués. Il nous reste à spéculer. »
Ensuite, il y a les bactéries à l’intérieur de l’escargot à pied écailleux. Il sert probablement son hôte d’une manière encore plus importante: la chimiosynthèse. C’est un mot de cinq dollars qui signifie que l’escargot ne mange pas de nourriture, mais s’appuie plutôt sur des bactéries pour se nourrir. Son système digestif est pratiquement inexistant, mais il possède une glande – qui est 1 000 fois plus grande que chez les autres escargots — où les bactéries vivent et produisent de la nourriture.
Comme le genre de bactéries qui construit la coquille de l’escargot, ce type prend les produits chimiques dans le voisinage et les synthétise en grub pour l’escargot, probablement une sorte de sucre (cette bactérie n’a pas encore été cultivée en laboratoire, donc nous sommes encore un peu dans le noir ici aussi). En échange de ses services, le microbe obtient une belle petite maison où vivre.
Ainsi, l’escargot aux pieds écailleux est tombé sur une brillante adaptation à la vie dans les profondeurs, où la nourriture est rare — pour le moins que l’on puisse dire. « Tout carbone qui « pleut » aussi profondément a déjà été utilisé par tout le monde, il est passé, et ils obtiennent essentiellement la lie », a déclaré Goffredi. « Donc, au lieu de cela, ils se sont associés à des bactéries qui peuvent exploiter cette énergie provenant du centre de la Terre. »
Vous pourriez vous demander pourquoi l’escargot ne se déplace pas dans un endroit plus hospitalier. Il s’avère que si vous parvenez à gagner votre vie ici, la vie est bonne. Quelque chose comme un récif tropical grouille positivement d’espèces, ce qui signifie beaucoup de compétition pour les ressources. Dans les profondeurs, et en particulier autour des cheminées hydrothermales (voir ci-dessus), il y a des niches qui demandent à être prises. Évoluez pour survivre aux pressions et températures élevées et aux eaux toxiques, et vous l’avez fait.
Porter une armure de fer ne fait pas mal non plus. Il suffit de demander à Robert Downey Jr. – J’ai entendu dire qu’il s’était déguisé en robot pour Halloween une fois.
Un grand merci à Paul Thomason de la Scouse Science Alliance pour avoir suggéré la bestiole de cette semaine. Parcourez les archives complètes de la Créature absurde de la semaine ici. Vous connaissez un animal sur lequel vous voulez que j’écrive ? Êtes-vous un scientifique étudiant une créature bizarre? Courriel [email protected] ou envoyez-moi un ping sur Twitter à @mrMattSimon.
