« Daughters of the Dust » de Julie Dash est un film d’une beauté visuelle envoûtante sur le peuple Gullah vivant sur les îles Marines au large de la côte de la Caroline du Sud et de la Géorgie au tournant du siècle. Plus que tout autre groupe d’Américains descendant d’Africains de l’Ouest, les Gullahs, grâce à leur isolement, ont pu maintenir les coutumes et les rituels africains. Coupés du continent, sauf en bateau, ils avaient leur propre patois : majoritairement anglais mais avec une forte intonation ouest-africaine. La plupart des dialogues du film sont parlés dans ce dialecte, appelé Geechee, avec parfois des sous-titres en anglais.
« Daughters of the Dust », qui s’est ouvert hier au Film Forum 1, se concentre sur les conflits psychiques et spirituels entre les femmes de la famille Peazant, un clan de Gullah qui prend la douloureuse décision de migrer vers le continent américain. Situé un jour d’été en 1902, à la veille de leur départ, le film dépeint un pique-nique en famille élargie qui est également une célébration rituelle d’adieu à laquelle assiste un photographe.
Chacun des personnages principaux représente une vision différente d’un patrimoine familial qui, une fois que les Peazants se sont dispersés dans le Nord, risque de ne pas survivre. Nana Peazant (Cora Lee Day), l’arrière-grand-mère du groupe âgée de 88 ans et le lien le plus étroit du clan avec ses racines yoruba, pratique toujours la magie rituelle et se désole de la disparition de cette tradition. Viola Peazant (Cherly Lynn Bruce) est une baptiste dévote qui a rejeté le spiritualisme de Nana mais qui apporte à son christianisme une ferveur similaire. Haagar (Kaycee Moore), qui s’est mariée dans la famille, dénigre son héritage africain comme « hoodoo » et anticipe avec impatience l’assimilation à la classe moyenne américaine. Marie jaune (Barbara-O), qui est revenue pour la fête, est la paria de la famille, boudée par les autres femmes pour être une prostituée.
Le conflit le plus instable oppose la petite-fille de Nana, Eula (Alva Rogers), qui est enceinte, et son mari, Eli (Adisa Anderson), qui croit que le père de l’enfant qu’elle porte est un violeur blanc. Grâce à un rituel mené par Nana, Eli finit par se rendre compte qu’il est le père de la fille à naître qui sert de narrateur occasionnel hors écran du film.
