Si vous avez pu jeter un coup d’œil dans une certaine pièce du premier étage de la Clinique des Maladies Mentales et nerveuses de Rome le matin du 11 avril 1938, il aurait pu sembler qu’un petit groupe de médecins était sur le point de commettre un meurtre.
Les médecins étaient rassemblés autour d’un lit dans un grand laboratoire isolé, et sur le lit gisait un homme d’âge moyen avec une tête rasée chirurgicalement. La nervosité des médecins aurait été difficile à ignorer. Ils étaient anormalement silencieux — le type de silence inconfortable qui ne peut être créé que par une tension extrême. Malgré la température fraîche de la pièce, leurs fronts étaient perlés de transpiration. L’un d’eux est sorti à plusieurs reprises de la porte pour regarder de haut en bas dans le couloir, juste pour s’assurer que personne n’était là.
Ils avaient de bonnes raisons d’être mal à l’aise. Ils se préparaient à envoyer une quantité d’électricité qui dépassait de loin ce qui était considéré comme sûr à l’époque en traversant le cerveau de leur patient. En effet, au moins certains dans la salle ont dû craindre d’être sur le point d’être complices d’une exécution.
En plus de cela, le patient n’avait pas tout à fait consenti à être leur cobaye. La police l’avait amené à la clinique après l’avoir trouvé errant dans les rues de Rome dans un état délirant. Il était incapable de fournir des informations simples sur son origine ou s’il avait une famille; en fait, son « discours » était surtout du charabia. La police pensait qu’il n’était qu’un autre vagabond schizophrène, et ils croyaient probablement qu’ils faisaient preuve de compassion en l’amenant quelque part où il pourrait se faire soigner.
Mais ils ne savaient pas qu’une poignée de médecins de la clinique attendaient un patient dont la vie était peut-être un peu plus consommable que les autres. Cet homme qui était tombé dans un état de discorde mentale apparemment irréversible, qui n’avait pas de famille, d’amis ou de maison où retourner — il était considéré comme le type idéal pour tester un traitement expérimental, potentiellement mortel. Il serait le premier humain à subir ce qu’on appelait à l’origine la thérapie par électrochocs.
Une idée dangereuse
Aussi téméraire que cela puisse paraître, les scientifiques qui ont dirigé l’expérience ne l’ont pas fait sur un coup de tête. Ils avaient mené des expériences similaires avec des animaux pendant des années avant de développer la confiance nécessaire pour essayer la procédure avec des humains.
L’idée avait commencé avec le directeur de l’expérience, Ugo Cerletti. Cerletti était un neurologue italien respecté qui était passionné par la recherche de traitements pour les troubles psychiatriques. À l’époque (dans les années 1930), la maladie mentale était souvent considérée comme irréversible et les thérapies réussies étaient difficiles à trouver.
Cerletti n’avait pas hésité à recourir à des traitements extrêmes dans le passé. En 1937, il avait commencé à utiliser un médicament stimulant appelé Cardiazol (alias Métrazol) pour traiter la schizophrénie. Lorsqu’il est administré à fortes doses, le Cardiazol induirait des convulsions. Cela ressemble à un effet secondaire indésirable — et potentiellement horrible —, mais pour les chercheurs en schizophrénie, c’était exactement ce qu’ils voulaient arriver. Car la pensée de l’époque était qu’il y avait quelque chose dans les convulsions d’une crise qui pourrait contrecarrer les effets de troubles comme la schizophrénie sur le cerveau.
L’utilisation du cardiazol pour provoquer des crises est rapidement devenue populaire, principalement en raison du fait que les médecins n’avaient pas beaucoup d’autres options en matière de schizophrénie. Mais Cardiazol a eu quelques effets secondaires « désagréables ». Pour certains patients, le médicament a provoqué une appréhension à la limite de la terreur à partir du moment où il a été injecté jusqu’au début de la crise. Cette crainte intense n’était pas simplement une peur de la crise imminente, mais semblait plutôt être un effet secondaire psychologique du médicament. Le comportement des patients après la crise pourrait également être problématique. Certains sont devenus imprévisibles, irrationnels et, dans de rares cas, même suicidaires.
Ces facteurs, combinés à un manque de preuves suggérant que le Cardiazol avait en fait un effet spécifique à la schizophrénie (il semblait en fait que le Cardiazol pouvait faire sortir presque tous les patients d’un état de stupeur — qu’ils souffrent de schizophrénie, de dépression, de manie ou autre chose), ont poussé Cerletti à rechercher avec ténacité d’autres traitements. Mais alors qu’il continuait à tester des thérapies alternatives, il ne pouvait s’empêcher de penser à l’électricité.
Après tout, tout le monde savait que de fortes doses d’électricité pouvaient provoquer des convulsions. Peut-être, alors, l’électricité pourrait également être utilisée pour induire le type de convulsions que l’on pensait avoir un potentiel dans le traitement de la schizophrénie.
Lorsque Cerletti a commencé à tester cette idée sur des chiens, cependant, il s’est rendu compte de la dangerosité de l’approche: environ la moitié des animaux soumis à un choc électrique sont morts d’un arrêt cardiaque. De plus, le groupe de Cerletti utilisait une stimulation d’environ 125 volts pour provoquer des convulsions chez les chiens — et la mort chez l’homme avait été rapportée après aussi peu que 40 volts.
Chaque semaine pendant près d’un an, le receveur de chiens local a déposé une malheureuse collection de chiens au laboratoire de Cerletti, et les chercheurs ont immédiatement commencé à expérimenter sur eux. Ils ont rapidement appris que le placement initial des électrodes (une dans la bouche et une dans l’anus) était une grande raison pour laquelle les chiens mouraient après une stimulation électrique. Cette configuration a fait traverser le cœur au courant, ce qui (sans surprise) a parfois provoqué un arrêt cardiaque.
Lorsque les électrodes ont été déplacées vers la tête, des impulsions d’électricité ont produit des convulsions — mais rarement la mort. Le groupe de Cerletti a reproduit ses expériences avec des porcs et a également constaté que le courant électrique appliqué pendant de courtes périodes à la tête convulsait, mais ne tuait pas. Après de nombreux tests sur des sujets canins et porcins, Cerletti était convaincu que la stimulation électrique de la tête n’était pas une procédure fatale. Il était temps pour le test ultime: un humain.
La naissance de « l’électrochoc »
Qui nous ramène au matin du 11 avril 1938. Cerletti était entouré d’un petit groupe d’autres médecins, d’une infirmière et d’un assistant. Ils s’étaient séquestrés dans un laboratoire qui y avait un lit, installé à l’origine pour que le directeur du laboratoire puisse se reposer entre les expériences.
Mais maintenant sur le lit se trouvait un patient schizophrène sans abri avec un appareil métallique circulaire placé sur sa tête. Les fils allaient de l’appareil à un appareil sur une table à proximité.
Lucio Bini – un psychiatre qui avait contribué au développement du dispositif électrique utilisé — surveillait le signal de Cerletti pour allumer la machine. Tout le monde regardait attentivement le patient, attendant avec impatience mais appréhension que quelque chose se passe.
Cerletti hocha la tête et Bini retourna l’interrupteur pour envoyer un courant de 80 volts traversant les tempes du patient. Un bourdonnement mécanique plat émanait de l’appareil et les muscles de tout le corps du patient se contractaient spasmodiquement une fois, le soulevant légèrement du lit. Puis, son corps est tout aussi soudainement retombé – mou, mais vivant. Lors de son interrogatoire, le patient ne semblait pas se souvenir de ce qui venait de se passer.
C’était la première preuve qu’un humain pouvait tolérer ce type de stimulation électrique contrôlée de la tête. Mais Cerletti n’était pas satisfait. Il voulait voir des convulsions rappelant une crise, pas seulement un spasme. Il a ordonné qu’un autre choc soit donné — cette fois à 90 volts.
Le corps du patient a de nouveau convulsé, mais ce spasme a duré un peu plus longtemps. Le patient a cessé de respirer — son diaphragme est resté contracté — et il a commencé à pâlir. L’asphyxie s’est poursuivie pendant quelques secondes apparemment interminables, mais le patient a soudainement respiré profondément. Il resta silencieux pendant environ une minute, puis s’assit brusquement dans son lit et commença à chanter une chanson de débauche qui était populaire à l’époque. La chanson — aussi inhabituelle qu’elle était dans le moment — a suscité un soupir collectif de soulagement de la part des expérimentateurs, qui avaient naturellement commencé à se demander si le deuxième choc n’avait pas été de trop.
Mais encore une fois, le but était de voir s’ils pouvaient provoquer une crise, pas seulement une convulsion. Cerletti voulait tenter la procédure une fois de plus — avec 110 volts.
À ce stade, selon Cerletti, certaines des personnes impliquées sont devenues mal à l’aise et l’ont exhorté à arrêter. Quelqu’un a suggéré que le patient ait le temps de se reposer; quelqu’un d’autre a pensé qu’il serait préférable d’attendre le lendemain pour continuer les tests. Puis, le patient a soudainement lancé un avertissement inquiétant: « Attention, le premier était une nuisance, le second était mortel. »Cerletti a pris en compte toutes ces recommandations et a simplement répondu: « Continuons. »
Bini règle la machine pour une tension maximale de 110 volts. Lorsque l’interrupteur a été retourné, ce bourdonnement sourd a brièvement rempli à nouveau la pièce. Les muscles du patient se sont contractés dans un spasme. Mais cette fois, ils ne se sont pas relâchés immédiatement après. Son corps se mit à convulser avec les secousses rythmiques d’une crise.
Alors que son corps tremblait, son visage commençait à pâlir à cause d’un manque de respiration. Ensuite, il a pris une teinte bleu-violet — un signe clair de privation d’oxygène. Bini chronométrait l’asphyxie avec sa montre. Il a eu jusqu’à vingt secondes, puis trente ….puis quarante. Beaucoup dans la salle craignaient sûrement d’être finalement allés trop loin. Mais à 48 secondes, le patient a expiré violemment et est retombé au lit — profondément endormi. Ses signes vitaux étaient normaux. Cerletti a déclaré que « l’électrochoc » pouvait être utilisé sans danger sur les humains.
Les séquelles jusqu’à aujourd’hui
Le groupe de Cerletti a fini par administrer à son patient des traitements d’électrochocs réguliers au cours des deux mois suivants, et ils ont finalement affirmé qu’il était complètement guéri. Il s’est avéré qu’il n’était pas seulement un vagabond. Il avait une femme qui le cherchait désespérément, et finalement ils ont été réunis – fournissant une belle conclusion à une histoire à succès qui était mal à l’aise sur le point d’être une tragédie.
L’utilisation de la thérapie par électrochocs — qui sera finalement connue sous le nom de thérapie électroconvulsive, ou ECT — s’est rapidement répandue. Au fil du temps, comme tout autre traitement, la technique a été affinée et les meilleures pratiques ont été établies pour la « dose », la durée de l’impulsion électrique et le placement des électrodes.
Des changements plus importants ont également été apportés. Initialement, les convulsions évoquées par l’ECT étaient suffisamment violentes pour parfois provoquer des fractures (souvent des fractures de la colonne vertébrale) ainsi que d’autres blessures. Ainsi, les praticiens ont commencé à administrer des médicaments de relaxation musculaire avant l’ECT pour réduire la gravité des convulsions. Cela a créé un autre problème: les myorelaxants ont temporairement induit une paralysie complète, ce qui était souvent terrifiant pour les patients. Ainsi, les médecins ont commencé à utiliser l’anesthésie avant la procédure, ce qui a permis aux patients de ne pas être conscients de la paralysie (ou de tout autre aspect désagréable de la période de temps entourant la crise).
Avec ces modifications et d’autres, l’ECT est aujourd’hui considérée comme une pratique sûre. Les complications graves sont rares et les troubles de la mémoire sont l’effet secondaire le plus problématique. En règle générale, ces problèmes de mémoire s’estompent avec le temps — bien qu’il y ait eu des cas où ils ont persisté et ont eu un effet négatif substantiel sur la vie des patients.
La sécurité de la procédure, cependant, ne tranche pas avec la perception que beaucoup de gens ont encore de l’ECT comme une méthode dangereuse, voire barbare. Cette perception a été créée en grande partie par des représentations négatives de l’ECT dans les films et les émissions de télévision — un exemple classique étant l’utilisation de l’ECT comme mesure disciplinaire dans un hôpital psychiatrique dans le film de 1975 On a survolé le nid de coucou (basé sur le roman du même nom de Ken Kesey).
L’ECT a parfois été utilisée de manière abusive et / ou sans scrupules, de sorte que certaines de ces représentations peuvent avoir un grain de vérité pour elles. Mais aujourd’hui, l’ECT n’est généralement administrée qu’avec le plein consentement du patient, et la procédure est maintenant beaucoup moins pénible — pour le patient et l’observateur — que ne le suggèrent ces représentations fictives.
Et, bien qu’on ne comprenne toujours pas comment l’ECT pourrait agir sur le cerveau pour produire ses effets thérapeutiques, il est difficile de contester son efficacité pour certaines conditions. Il n’a pas fini par être le remède contre la schizophrénie espéré par Cerletti (il semble utile dans certains cas de schizophrénie, mais la plupart des études trouvent généralement que les antipsychotiques sont plus efficaces), mais il est étonnamment efficace dans son application la plus courante aujourd’hui: le traitement de la dépression.
En fait, beaucoup soutiennent que l’ECT est l’un des traitements les plus puissants que nous ayons contre la dépression. Un certain nombre d’études ont montré qu’il était aussi efficace que — ou plus efficace que — les antidépresseurs, ce qui fait dire à certains qu’il s’agit d’une approche thérapeutique extrêmement sous-utilisée. Quoi qu’il en soit, un certain nombre de facteurs allant du coût à son impact potentiel sur la mémoire font que l’ECT reste un « dernier recours » pour le traitement de la dépression.
Néanmoins, l’ECT a retrouvé son chemin sur la liste des thérapies respectables aux yeux de la plupart des médecins et des chercheurs. Et compte tenu de ses débuts quelque peu ignominieux en tant qu’expérience dangereuse avec un patient non consentant, c’est tout un exploit.
Références (en plus du texte lié ci-dessus):
Accornero F. Un témoignage oculaire de la découverte d’Électrochocs. Convulsions. 1988;4(1):40-49.
Cerletti U. Informations anciennes et nouvelles sur les électrochocs. Je suis en psychiatrie. 1950 Août; 107(2): 87-94.
Payne NA, Prudic J. Thérapie électroconvulsive: Partie I. Une perspective sur l’évolution et la pratique actuelle de l’ECT. J Psychiatre Pract. 2009 Sep; 15(5): 346-68. doi: 10.1097/01.Pra.0000361277.65468.éf.
