Il allait être le chasseur le plus grand, le plus rapide et le plus lourdement armé dans les airs. Le F-108 Rapier nord-américain, conçu en réponse à une étude préliminaire de l’US Air Force d’octobre 2011. 11, 1955, allait être le chasseur le plus lourd de son époque, pesant encore plus que l’énorme Tupolev Tu-128″ Fiddler de l’Union soviétique. »Cela allait aussi être assez nombreux: le Commandement de la Défense aérienne (ADC) en voulait 480.
Le F-108 était en partie une réaction directe à l’apparition du bombardier Myasishchev Mya-4 « Bison » de l’Union soviétique au salon aéronautique de Tushino de mai 1955 à Moscou. L’attaché aérien américain a téléphoné à Washington pour signaler que les Soviétiques avaient un nombre énorme de nouveaux bombardiers. En fait, les Soviétiques faisaient simplement tourner les trois mêmes avions en rond et les faisaient apparaître à plusieurs reprises au-dessus du public.
Il ne devait pas l’être. Au lieu de devenir l’avion de combat le plus spectaculaire des années 1950, le F-108 Rapier est devenu un « might have been », un avion qui n’a jamais été construit, jamais volé, jamais testé.
« Rien ne clochait dans la conception », a déclaré Richard Schmidt, un ingénieur qui a travaillé sur le projet. » C’était tout simplement le mauvais moment. »
Maquette d’une rapière Nord-américaine XF-108. L’annulation du programme F-108 en septembre. 23, 1959, a veillé à ce qu’il ne dépasse jamais la phase de maquette. AMÉRICAIN. Photo de l’Armée de l’air
Le F-108 était en partie une réaction directe à l’apparition du bombardier « Bison » Myasishchev Mya-4 de l’Union soviétique au salon aéronautique de Tushino de mai 1955 à Moscou. L’attaché aérien américain a téléphoné à Washington pour signaler que les Soviétiques avaient un nombre énorme de nouveaux bombardiers. En fait, les Soviétiques faisaient simplement tourner les trois mêmes avions en rond et les faisaient apparaître à plusieurs reprises au-dessus du public. Pour contrer cette menace, l’ADC aurait besoin d’un intercepteur capable de se déplacer loin des villes américaines et d’attaquer des bombardiers dans le nord lointain.
Le big interceptor a été conçu avec un pilote et un opérateur radar assis en tandem dans des capsules d’éjection individuelles, et devait avoir une vitesse maximale de Mach 3 en altitude (1980 milles à l’heure à 75 550 pieds).
En janvier 1959, North American avait achevé une maquette grandeur nature du F-108, qui aurait été capable d’intercepter un bombardier à 1 000 milles de sa cible. L’avion fini serait prêt pour un premier vol en mars 1961 et rejoindrait les escadrons de l’ADC en juillet 1963. Le F-108 devait supplanter le F-106 Delta Dart à jambes plus courtes en fonctionnant de manière autonome bien au-delà des limites du système d’interception d’air SAGE (Environnement au sol semi-automatique) existant. Le F-108 transporterait trois gros missiles Falcon GAR-9, plus tard appelés AIM-47, sur un lanceur rotatif dans une baie d’armes interne. Le missile GAR-9 devait être propulsé par un moteur-fusée à propergol liquide stockable Lockheed capable de conduire le missile à des vitesses hypersoniques allant jusqu’à Mach 6 et jusqu’à une portée de 115 miles. Le Rapier (nom populaire attribué officiellement le 15 mars 1959) devait utiliser un système radar AN/ASG-18 air-air volumineux et complexe développé par Hughes.
La conception du F-108 comportait une grande aile delta « coudée » (la taille et la forme de l’aile ont été redessinées à plusieurs reprises) et deux turboréacteurs General Electric J93-GE-3AR à postcombustion, les mêmes motorisations qui apparaîtront plus tard sur le bombardier XB-70 Valkyrie de North American. Le big interceptor a été conçu avec un pilote et un opérateur radar assis en tandem dans des capsules d’éjection individuelles et devait avoir une vitesse maximale de Mach 3 en altitude (1980 milles à l’heure à 75 550 pieds).
Le F-108 Rapier était le dernier chasseur conçu par l’emblématique société aérospatiale nord-américaine, absorbée plus tard par la société Boeing. Photo nord-américaine
Mais le prix du F-108 n’a cessé d’augmenter.
Plus important encore, les États-Unis les responsables ont rapidement appris que les Soviétiques accordaient la priorité absolue aux missiles balistiques intercontinentaux – contournant le bombardier en tant qu’arme nucléaire stratégique. Très tardivement, les experts américains apprirent que seuls 34 « Bisons » avaient été construits et qu’ils n’avaient pas de véritable portée intercontinentale ; d’autres bombardiers soviétiques n’étaient produits qu’en petit nombre.
Le travail effectué par Hughes sur le radar a ensuite été transféré à l’intercepteur Lockheed F-12, un dérivé du SR-71 Blackbird, et lorsque le F-12 a été annulé, le radar a évolué en AWG-9 plus tard porté par le Grumman F-14 Tomcat. De même, si le F-12 était devenu opérationnel, il aurait utilisé la version du missile Falcon destinée au « might have been » F-108 Rapier, qui est également devenue la base à partir de laquelle l’AIM-54 Phoenix a été développé.
Principalement à cause du coût et peut-être seulement par hasard parce que les Soviétiques n’avaient pas de grande force de bombardiers, le Pentagone a brusquement annulé le projet F-108 Rapier le septembre. 23, 1959.
Le Rapier était le dernier chasseur conçu par North American, le fabricant du P-51 Mustang, du F-86 Sabre et d’autres avions de guerre air-air légendaires.
Le travail sur la rapière n’a pas été gaspillé. Le travail effectué par Hughes sur le radar a ensuite été transféré à l’intercepteur Lockheed F-12, un dérivé du SR-71 Blackbird, et lorsque le F-12 a été annulé, le radar a évolué en AWG-9 plus tard porté par le Grumman F-14 Tomcat. De même, si le F-12 était devenu opérationnel, il aurait utilisé la version du missile Falcon destinée au « might have been » F-108 Rapier, qui est également devenue la base à partir de laquelle l’AIM-54 Phoenix a été développé. Le Phoenix est devenu le principal armement du Tomcat, et donc les États-Unis. La Marine est devenue le principal bénéficiaire de l’investissement de l’Armée de l’air.
