Coby Schal est professeur d’entomologie à l’État de Caroline du Nord. Ici, il explique comment les cafards rencontrent leur disparition. Les questions et réponses ont été modifiées.
Q. Pourquoi est-ce que la plupart du temps, lorsque nous rencontrons un cafard mort, il est sur le dos avec ses jambes en l’air?
A. Il y a deux raisons fondamentales. Les cafards ont un dos légèrement arrondi et gras, et un corps plat qui les aide à se serrer et à se cacher dans les fissures et les crevasses étroites. Leurs longues jambes leur donnent un centre de gravité élevé, ce qui signifie qu’ils portent la majeure partie de leur poids autour du dos. Lorsqu’un cafard meurt de vieillesse, son centre de gravité élevé tire son dos vers le sol, et son dos arrondi et ses muscles affaiblis l’empêchent de se redresser, en particulier sur les surfaces lisses.
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Les insecticides que nous utilisons pour tuer les cafards peuvent avoir le même effet. La plupart de ces insecticides sont des neurotoxines – des poisons qui peuvent déclencher des tremblements et des spasmes musculaires, provoquant éventuellement un retournement de la blatte sur le dos. Un cafard en bonne santé peut facilement se redresser, mais les tremblements, le manque de coordination musculaire et, encore une fois, le dos arrondi et le centre de gravité élevé font que le cafard en état d’ébriété reste coincé de cette façon.
Q. Nous, les humains, n’avons généralement aucun mal à nous redresser après nous être couchés. Mais là encore, nous ne pouvons pas escalader les murs. Comment les cafards sont-ils câblés différemment des humains pour affecter la façon dont ils se déplacent?
A. Parce que nous avons deux pattes et que les cafards ont trois paires de pattes, l’action équivalente pour nous serait de passer de la position couchée à la position debout. Nous avons également un centre de gravité élevé, et se redresser ou se tenir debout devient plus difficile à mesure que nous vieillissons.
Malgré cette similitude, il existe de nombreuses différences frappantes qui affectent la mobilité. Chez le cafard, le cerveau ne coordonne pas tout. Au lieu de cela, chaque paire de jambes est contrôlée par son propre faisceau de nerfs. Ainsi, un cafard sans tête peut toujours se déplacer et essayer de se redresser. La plupart des espèces de blattes ont également deux griffes acérées sur chaque pied, semblables aux éperons d’un grimpeur d’arbre, et un coussinet en forme de ventouse entre les griffes qui leur permet de marcher à l’envers même sur du verre lisse.
Q. Nous assistons souvent à la mort de ces ravageurs dans nos maisons, mais comment les cafards meurent-ils généralement dans la nature?
R. La plupart des gens ne savent pas qu’environ 5 000 espèces de blattes ont été décrites et nommées dans le monde, et il y en a tout autant qui doivent encore être nommées. Seulement une demi-douzaine sont des parasites domestiques, mais souvent à l’extérieur, les cafards entrent par inadvertance dans la maison et ne peuvent pas trouver leur chemin pour en sortir. Le ravageur domestique le plus important, la blatte allemande, s’est si bien adapté à la vie dans nos maisons que nous ne connaissons aucune population sauvage de cette espèce.
Les blattes qui vivent à l’extérieur meurent rarement de vieillesse parce que les prédateurs et les parasites sévissent dans la nature. Par exemple, plus de 50% du régime alimentaire du pic à tête rouge est constitué de cafards de bois. Les cafards sont souvent la proie dominante dans le contenu de l’estomac des lézards, des geckos, des oiseaux, des araignées et des scorpions – certains types de cafards « nagent » dans le sable du désert et servent de nourriture importante à la faune du désert.
