Imaginez que vous essayez de manger une collation — un délicieux taco au poisson durable, disons. Mais il n’y a pas d’assiette, pas de couverts, et vous ne pouvez pas utiliser vos mains. En outre, la gravité est atténuée, de sorte que le taco a une tendance frustrante à flotter entre les bouchées.
Si cela semble difficile, vous commencez à comprendre le défi d’être une tortue de mer affamée, coincée avec des nageoires maladroites plus utiles pour se déplacer que pour saisir des proies.
Pourtant, les tortues de mer se contentent de ce qu’elles ont. Et, comme il s’avère, ils peuvent (et le font) utiliser leurs membres antérieurs pour corriger, glisser et retenir la nourriture.
Leur comportement fait l’objet d’une nouvelle publication des chercheurs de l’Aquarium de la baie de Monterey Jessica Fujii et du Dr Kyle Van Houtan. C’est quelque chose qui a été noté au passage dans la littérature scientifique, mais Jessica et Kyle disent que c’est un aperçu fascinant de l’évolution des créatures océaniques.
Pour illustrer, Jessica montre une photo d’une tortue verte prise en pleine eau dans le golfe de Thaïlande. Entre ses nageoires, il tient un repas savoureux: pas un taco au poisson, mais une méduse sphérique de la taille de la tortue elle-même.
Prise en main d’un repas
« En plein océan, il n’y a pas grand-chose pour aider cette tortue de mer à garder sa nourriture en place », explique Jessica. « Donc sur la photo, il utilise ses palmes pour empêcher le repas de s’éloigner tout en saisissant des morceaux avec sa bouche. »
Des tortues imbriquées et des tortues caouannes ont également été aperçues utilisant leurs nageoires pour se nourrir. Sur une autre image, une caouanne semble rouler un pétoncle contre le fond marin.
» Il doit ouvrir les deux moitiés de la coquille pour entrer à l’intérieur « , explique Jessica. « Il utilise sa nageoire pour pousser la partie de la coquille, et avec sa bouche, il sort la viande. »
Jessica fait partie de l’équipe de recherche sur la loutre de mer de l’Aquarium où elle a exploré des sujets en écomorphologie — le lien entre l’évolution, le comportement et la forme corporelle. Elle a déjà co-écrit un article sur les origines de l’utilisation d’outils par les loutres de mer, qui utilisent leurs pattes lorsqu’elles se nourrissent.
« Les membres des tortues marines ont évolué principalement pour la locomotion, pas pour manipuler des proies », dit-elle. « Mais qu’ils le fassent de toute façon suggère que, même si ce n’est pas le moyen le plus efficace ou le plus efficace, c’est mieux que de ne pas les utiliser du tout. »
Comportement évolutif câblé
Des comportements similaires ont été documentés chez les mammifères marins, des morses aux phoques en passant par les lamantins. Mais les tortues de mer sont beaucoup plus anciennes, apparaissant dans les archives fossiles environ 100 millions d’années plus tôt.
Kyle, qui dirige le programme scientifique de l’Aquarium, dit que voir ce comportement chez les tortues était une surprise — qui soulève des questions sur les traits appris et ceux qui sont câblés.
» Avec un animal social très intelligent et adaptatif, nous nous attendons à ce que ces choses se produisent « , dit-il. Les loutres, par exemple, ont des structures sociales remplies d’occasions d’observer et d’apprendre les subtilités de la recherche de nourriture habile.
« Avec les tortues de mer, c’est différent; elles ne rencontrent jamais leurs parents », explique Kyle. « Ils ne sont jamais entraînés à butiner par leur mère. C’est incroyable qu’ils trouvent comment le faire sans aucune formation, et avec des palmes qui ne sont pas bien adaptées à ces tâches. »
La façon dont la biologie du développement prédispose les animaux à adopter des stratégies de restauration est particulièrement intéressante, étant donné les efforts de l’Aquarium pour élever des petits de loutres de mer échoués et les préparer à un retour à la nature. Avant d’être relâchés, les chiots naïfs sur le plan écologique doivent se voir enseigner des comportements de recherche de nourriture, que ce soit pour les crabes ou les ormeaux, par des loutres de mer femelles adultes à l’Aquarium.
« Ce que nous essayons de comprendre, c’est comment avoir le meilleur programme de maternité de substitution pour loutres de mer », explique Kyle. « Les loutres de mer et les tortues de mer sont à certains égards aux extrémités opposées du spectre. Cependant, apprendre l’un peut nous aider avec l’autre. »
Caché à la vue
Pour Kyle, l’inspiration pour l’étude flipper est venue en 2016 lorsqu’il était chauffeur sobre pour une after-party de la conférence sur les récifs coralliens. Alors qu’il ramenait ses collègues à leurs hôtels à Waikiki, l’un de ses passagers a appris le récent article de Kyle sur les tortues imbriquées. Le passager a mentionné un projet de recherche sur le terrain qui impliquait que son équipe place des anémones de mer sur un récif à Tahiti. Jour après jour, les anémones ont continué à disparaître, jusqu’à ce que l’équipe mette en place une caméra et identifie le coupable: une tortue imbriquée.
Sur la base de cette rencontre fortuite, Kyle a regardé la vidéo – et a remarqué quelque chose de frappant.
« Ce qui m’a sauté dessus, c’est que dès que cette tortue imbriquée a mordu une anémone, elle a mis ses deux nageoires sur le récif et a poussé pour obtenir un effet de levier et l’arracher. »
C’est un trait comportemental associé à des groupes plus évolués comme les mammifères, dit—il – pas les tortues.
« Quand vous voyez des tortues de mer se nourrir, elles mangent avec leur bouche », explique Kyle. « Vous voyez des images de bestioles d’une tortue luth trouvant une gelée dans sa ligne de mire, nageant vers elle, la mordant et passant à autre chose. Une tortue verte près du fond marin, voyant une plante enracinée sur le fond — vous les voyez foncer, la mordre et avancer. Ou un bec de faucon qui pose sa tête dans des cavités dans des récifs coralliens ramassant des éponges — ils utilisent toujours leur bec. »
Kyle était intrigué. Enquêter sur le phénomène à grande échelle aurait pu être une entreprise épique — des centaines d’heures de travail, dit—il – mais Jessica et lui se sont rendu compte qu’ils pouvaient effectivement s’approvisionner auprès de la foule les images qu’ils recherchaient.
« J’ai commencé à Googler et j’ai été surprise du nombre de personnes qui ont capturé ce comportement », explique Jessica. Grâce à l’avènement des caméras omniprésentes et des archives numériques massives comme YouTube, une mine de documentation était déjà disponible en ligne. « Un bon nombre de ces vidéos sont juste prises par le grand public en vacances. »
« J’ai été surprise que même s’il existe des vidéos montrant ces comportements, le sujet n’avait pas été exploré auparavant de manière aussi approfondie », dit-elle. Là encore, l’océan est plein de surprises : « Je pense qu’il y a encore beaucoup de choses que nous n’avons pas vues. »
— Daniel Potter
Fujii, J, McLeish, D, Brooks, A, Gaskell, J, Van Houtan, K. (2018) Utilisation des membres par les tortues marines butineuses, une perspective évolutive. PeerJ 6: e4565; DOI 10.7717/ peerj.4565
