Il y a trente ans : Avril 1972. La guerre froide entre dans sa 26e année sans fin en vue. Au Vietnam, la guerre fait toujours rage. Le 12 avril, un Pan Am 707 atterrit à Detroit, dans le Michigan, transportant l’équipe championne du monde de tennis de table de la République populaire de Chine pour une série de matchs et de tournées dans dix villes des États-Unis.
L’ère de la diplomatie du Ping-Pong avait commencé 12 mois plus tôt lorsque l’équipe américaine — à Nagoya, au Japon, pour le Championnat du Monde de Tennis de Table – avait reçu une invitation surprise de leurs collègues chinois à visiter la République populaire. Le magazine Time l’a appelé « Le ping entendu dans le monde entier. »Et pour cause : aucun groupe d’Américains n’avait été invité en Chine depuis la prise de pouvoir des communistes en 1949.
Pourquoi avaient-ils été invités ? Les Chinois ont estimé qu’en ouvrant une porte aux États-Unis, ils pourraient avertir leurs voisins pour la plupart hostiles d’un éventuel changement d’alliances. Les États-Unis se sont félicités de cette opportunité; le président Richard M. Nixon avait écrit: « Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de laisser la Chine en dehors de la famille des nations. »
Peu après le voyage de l’équipe américaine, Nixon, ne voulant pas perdre son élan, envoya secrètement le secrétaire d’État Henry Kissinger à Pékin pour organiser une visite présidentielle en Chine. Le voyage de Nixon sept mois plus tard, en février 1972, allait devenir l’un des événements les plus importants de l’U.S. histoire d’après-guerre. « Jamais auparavant dans l’histoire un sport n’avait été utilisé aussi efficacement comme outil de diplomatie internationale », a déclaré le Premier ministre chinois Chou En-lai. Pour Nixon, c’était « la semaine qui a changé le monde. »
En février 2002, le président George W. Bush, lors de son deuxième voyage en Chine, a rappelé la rencontre issue de la diplomatie du Ping-Pong, disant au président Jiang Zemin: « Il y a trente ans cette semaine, le président Richard Nixon a montré au monde que deux gouvernements très différents pouvaient se rencontrer pour des raisons d’intérêt commun et dans un esprit de respect mutuel. »
