Après la mort du dernier empereur saxon Henri II, le premier régent salien, Conrad II est élu par la majorité des Princes-électeurs et est couronné roi d’Allemagne à Mayence le 8 septembre 1024. Au début de l’année 1026, Conrad se rendit à Milan, où Ariberto, archevêque de Milan, le couronna roi d’Italie. À la mort de Rodolphe III, roi de Bourgogne en 1032, Conrad II revendique également cette royauté sur la base d’un héritage qu’Henri II avait extorqué au premier en 1006. Malgré une certaine opposition, les nobles bourguignons et provençaux rendent hommage à Conrad à Zürich en 1034. Ce royaume de Bourgogne deviendra connu sous le nom de Royaume d’Arles sous les successeurs de Conrad.
Déjà en 1028, Conrad II fait élire et oindre son fils Henri III roi d’Allemagne. Le mandat d’Henri a conduit à une surestimation de la royauté sacrée jusqu’alors inconnue. Ainsi, pendant ce règne, la cathédrale de Spire a été agrandie pour devenir la plus grande église de la Chrétienté occidentale. La conception d’Henri d’un pouvoir légitime de disposition royale dans les duchés a été couronnée de succès contre les ducs et a ainsi assuré le contrôle royal. Cependant, en Lorraine, cela a conduit à des années de conflit, dont Henri est sorti vainqueur. Mais aussi dans le sud de l’Allemagne, un puissant groupe d’opposition s’est formé dans les années 1052-1055. 1046 Henri mit fin au schisme papal, libéra la Papauté de la dépendance vis-à-vis de la noblesse romaine et jeta les bases de son applicabilité universelle. Sa mort prématurée en 1056 fut longtemps considérée comme un désastre pour l’Empire.
Cathédrale de Spire, lieu de sépulture de tous les empereurs saliens
Les premiers Saliens devaient une grande partie de leur succès à leur alliance avec l’Église, une politique commencée par Otton Ier, qui leur a donné le soutien matériel dont ils avaient besoin pour soumettre les ducs rebelles. Avec le temps, cependant, l’Église en est venue à regretter cette relation étroite. L’alliance s’est rompue en 1075 lors de ce qui est devenu connu sous le nom de Controverse d’Investiture (ou Différend d’Investiture), une lutte dans laquelle le pape réformiste, Grégoire VII, a exigé que l’empereur Henri IV renonce à ses droits sur l’Église en Allemagne. Le pape a également attaqué le concept de monarchie de droit divin et a obtenu le soutien d’éléments importants de la noblesse allemande intéressés par la limitation de l’absolutisme impérial. Plus important encore, le pape a interdit aux fonctionnaires ecclésiastiques sous peine d’excommunication de soutenir Henri comme ils l’avaient si librement fait dans le passé. En fin de compte, Henri IV se rendit à Canossa dans le nord de l’Italie en 1077 pour faire pénitence et recevoir l’absolution du pape. Cependant, il reprend la pratique de l’investiture laïque (nomination de responsables religieux par les autorités civiles) et organise l’élection d’un antipape (l’antipape Clément III) en 1080.
La lutte du monarque contre la papauté aboutit à une guerre qui ravage le Saint-Empire romain germanique de 1077 jusqu’au Concordat de Worms en 1122. Le règne du dernier souverain de la dynastie salienne Henri V a coïncidé avec la phase finale de la grande Controverse sur les Investitures, qui avait opposé le pape à l’empereur. Par le règlement du Concordat de Worms, Henri V se rendit aux exigences de la deuxième génération de réformateurs grégoriens. Cet accord stipulait que le pape nommerait de hauts responsables de l’église, mais donnait au roi allemand le droit de mettre son veto aux choix papaux. Le contrôle impérial de l’Italie a été perdu pendant un certain temps et la couronne impériale est devenue dépendante du soutien politique de factions aristocratiques concurrentes. La féodalité s’est également répandue lorsque les hommes libres ont cherché à se protéger en prêtant allégeance à un seigneur. Ces puissants dirigeants locaux, ayant ainsi acquis de vastes territoires et d’importantes suites militaires, ont repris l’administration sur leurs territoires et l’ont organisée autour d’un nombre croissant de châteaux. Le plus puissant de ces dirigeants locaux en est venu à être appelé princes plutôt que ducs.
Selon les lois du système féodal du Saint-Empire romain Germanique, le roi n’avait aucune prétention sur les vassaux des autres princes, seulement sur ceux vivant sur le territoire de sa famille. Dépourvue du soutien des vassaux autrefois indépendants et affaiblie par l’hostilité croissante de l’Église, la monarchie perd sa prééminence. Ainsi, le concours d’investiture a renforcé le pouvoir local dans le Saint–Empire romain Germanique – contrairement à la tendance en France et en Angleterre, où le pouvoir royal centralisé s’est développé. Le concours d’investiture a eu un effet supplémentaire. La longue lutte entre l’empereur et le pape a nui à la vie intellectuelle du Saint-Empire romain germanique, à cette période largement confinée aux monastères, et l’empire n’a plus dirigé ni même suivi les développements en France et en Italie. Par exemple, aucune université n’a été fondée dans le Saint-Empire romain jusqu’au XIVe siècle.
Le premier roi Hohenstaufen Conrad III était un petit-fils du Salien Henri IV, empereur du Saint-Empire romain germanique. (Agnès, fille d’Henri IV et sœur d’Henri V, était l’héritière des terres de la dynastie salienne: son premier mariage produisit la dynastie royale et impériale des Hohenstaufen et son second mariage les potentats ducaux de Babenberg du Duché d’Autriche qui fut élevé en grande partie en raison de ces liens Privilegium Minus.)
