À première vue, 2020 s’annonce comme une autre grande année pour les départs à la retraite du charbon. La capacité de charbon de 9,4 gigawatts arrêtée cette année est le quatrième total annuel le plus élevé depuis 2009, selon les chiffres fédéraux.
Mais creusez un peu plus, et il devient évident que les 36 retraités cette année étaient des émetteurs relativement petits. Les 385 millions de tonnes de dioxyde de carbone générées entre 2010 et 2019 par les unités qui se retirent cette année sont le plus petit chiffre de ce type depuis 2017, selon une revue de presse E& E des données fédérales.
Les émissions totales de charbon seront toujours en baisse cette année. Les centrales à charbon américaines fonctionnaient déjà moins, et la pandémie de COVID-19 a poussé encore plus à l’écart.
Pourtant, la production de charbon pourrait rebondir en 2021, lorsque l’économie devrait se redresser et qu’une hausse anticipée des prix du gaz pourrait inciter les compagnies d’électricité à allumer leurs anciennes centrales à charbon.
La dynamique met en évidence le rôle que jouent les prix du gaz dans la détermination de la consommation de charbon et de la production de dioxyde de carbone aux États-Unis. Il souligne également le rôle que les départs à la retraite du charbon ont joué dans l’écologisation de l’économie américaine ces dernières années. La capacité de charbon américaine a chuté de 25% entre 2010 et 2019, les émissions des centrales à charbon ayant diminué de 46%.
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Les réductions d’émissions dues aux départs à la retraite ont été suralimentées au cours des deux dernières années à la suite de l’arrêt de certaines des plus grandes centrales à charbon d’Amérique.
Mais cette tendance ne s’est pas étendue jusqu’en 2020. Les plus gros émetteurs qui ont pris leur retraite cette année faisaient partie de fermetures partielles dans de plus grandes installations plutôt que de fermetures à l’échelle de l’usine.
Il reste à voir si 2020 représente une anomalie, mais les observateurs de l’industrie affirment que cela a des implications importantes pour la politique climatique des États-Unis. Peu de super-émetteurs devraient s’arrêter complètement d’ici 2025.
« Nous commençons essentiellement par la cueillette la plus facile. Il y a les vieux trucs sales et chers que vous pouvez obtenir en premier. Mais cela devient plus difficile à mesure que vous passez à la flotte plus propre « , a déclaré Emily Grubert, professeure qui étudie le secteur de l’énergie à Georgia Tech.
Les retraits massifs observés ces dernières années résultent en grande partie d’une combinaison de l’âge des usines; de la concurrence accrue du gaz et des énergies renouvelables; et des règles traditionnelles de qualité de l’air, qui se concentrent sur les polluants comme le mercure et le smog, a-t-elle déclaré. Mais si l’Amérique veut continuer à réduire le carbone, elle devra probablement devenir plus intentionnelle quant à la fermeture du dernier de ses grands émetteurs.
« Ceux qui restent ont subi des épreuves par le feu », a déclaré Grubert. » Les gens ont pris les décisions explicites de les maintenir en activité. »
Les trois principaux émetteurs retraités de cette année provenaient d’arrêts partiels dans des usines du Kentucky, du Montana et de l’État de Washington. De nombreuses centrales à charbon sont composées de plusieurs unités, chacune ressemblant à sa propre centrale électrique. L’EPA n’a pas communiqué de données sur les émissions de deux centrales au charbon relativement petites qui ont pris leur retraite cette année, la centrale électrique de Colver et l’installation énergétique de Morgantown.
Le plus grand émetteur de CO2 mis à la retraite en 2020 était la dernière des trois unités de l’usine de fossiles Paradise de la Tennessee Valley Authority dans le Kentucky. Paradise Unit 3 a été brièvement mis sous les projecteurs nationaux il y a plusieurs années, lorsque le président Trump a tweeté son soutien au maintien de l’ouverture. Le conseil d’administration de TVA en a décidé autrement. Il a émis 46 millions de tonnes de CO2 entre 2010 et 2019, la dernière année complète pour les chiffres de l’EPA. La fermeture ferme le livre sur ce qui était l’un des plus grands émetteurs de CO2 en Amérique. En 2017, TVA a fermé deux unités au Paradis. L’usine a émis 132 millions de tonnes au cours des 10 années allant jusqu’en 2017.
La mesure des émissions des centrales sur une décennie donne une image plus précise du profil des émissions d’une installation, car elle s’ajuste aux fluctuations annuelles, qui peuvent varier considérablement en raison des conditions météorologiques, de la santé de l’économie et des calendriers d’entretien. Les centrales à charbon ont également tendance à fonctionner et à émettre moins dans les années précédant immédiatement leur départ à la retraite.
Au Montana, deux des quatre unités de la centrale de Colstrip ont fermé cette année dans le cadre d’un règlement avec des groupes environnementaux. Colstrip est depuis longtemps l’un des plus grands émetteurs américains. Les deux unités qui se retirent cette année ont pompé 45 millions de tonnes de carbone entre 2010 et 2019, selon l’EPA. Les deux autres unités, en revanche, ont déclaré des émissions de près de 113 millions de tonnes au cours de cette période. Leur avenir est soumis à un bras de fer entre les États du Pacifique, qui achètent l’électricité et souhaitent la fermeture de l’usine, et le Montana, qui aimerait la voir rester ouverte.
Et dans l’État de Washington, TransAlta Corp. a achevé l’arrêt prévu de longue date d’une unité de sa centrale de Centralia. Cette unité a émis 34 millions de tonnes au cours de la dernière décennie. Sa fermeture a fait l’objet d’un accord conclu en 2011 avec l’État, qui verra une unité fermée en 2020 et l’autre en 2025. L’autre unité avait des émissions de 10 ans se terminant en 2019 de 36 millions de tonnes.
Les arrêts partiels seront une grande partie de l’histoire de la retraite du charbon dans les années à venir. Des exemples importants incluent les arrêts chez Xcel Energy Inc.La centrale de Comanche dans le Colorado et sa centrale du comté de Sherburne dans le Minnesota. Chacune devrait fermer l’une de ses trois unités en 2022. PNM Resources achèvera également la fermeture de son usine de San Juan au Nouveau-Mexique cette année-là, fermant les deux dernières des quatre unités de l’usine.
Les fermetures partielles reflètent la prudence des services publics quant à la fermeture trop rapide des centrales, a déclaré Jeremy Richardson, analyste principal de l’énergie à l’Union of Concerned Scientists. Dans les États où les compagnies d’électricité opèrent en tant que monopoles réglementés, les services publics répugnent particulièrement à fermer des usines où ils ont investi des sommes considérables dans les contrôles de la pollution, a-t-il déclaré.
« En général, ils vont vouloir récupérer cet investissement. Ce n’est pas seulement un argument sur la fin de la vie habituelle, mais la dette engloutie dans ces usines « , a déclaré Richardson.
Mais bien que les arrêts partiels soient une aubaine pour le climat, ils ne sont pas compatibles avec les modèles de décarbonisation profonde qui montrent que la plupart du charbon américain a été éliminé d’ici 2030, a-t-il déclaré.
« D’un point de vue scientifique, il faut penser aux émissions cumulatives », a déclaré Richardson. « Nous devons faire un long chemin d’ici 2030. »
À bien des égards, 2015 sert d’année de division pour les fermetures de centrales à charbon. Les usines retirées avant 2015 ont tendance à être plus petites et plus anciennes, et à fonctionner moins. Beaucoup ont été éteints en 2015, car les services publics cherchaient à se conformer aux nouvelles réglementations fédérales sur la qualité de l’air sur le mercure.
Les usines qui ont pris leur retraite au cours des années qui ont suivi ont été plus grandes et plus récentes et ont fonctionné plus que la première génération de retraités. La centrale de Navajo en Arizona et Bruce Mansfield en Pennsylvanie figurent parmi les plus grands émetteurs jamais arrêtés en Amérique. Le couple a pompé 289 millions de tonnes de CO2 dans l’atmosphère au cours de la décennie précédant leur retraite en 2019, soit 45% des 643 millions de tonnes émises par 59 unités au cours des 10 années précédant leur arrêt l’année dernière.
Une chose similaire s’est produite en 2018, avec l’arrêt de la station J.M. Stuart en Ohio et de la station électrique à vapeur de Monticello au Texas. Ces centrales ont déclaré des émissions combinées de 213 millions de tonnes entre 2009 et 2018. La paire représentait environ un quart des 794 millions de tonnes émises par 38 unités au cours de la décennie précédant leur retrait. Un quatuor d’émetteurs légèrement plus petits mais toujours de taille a également pris sa retraite cette année-là.
La grande question est de savoir ce qui se passe ensuite. Les fermetures de charbon pourraient ralentir au cours des cinq prochaines années. L’Amérique a retiré 48 GW de capacité de charbon entre 2016 et 2020. L’Administration américaine de l’information sur l’énergie répertorie 25 GW de retraits de charbon au cours des quatre prochaines années, bien que ce décompte ne comprenne notamment pas certaines fermetures annoncées par les services publics. L’arrêt d’une unité de la centrale électrique de Scherer, la plus grande installation au charbon d’Amérique, en est un exemple frappant.
S &P Global Platts prévoit 50 GW de fermetures de charbon au cours des cinq prochaines années. Cela laisserait environ 175 GW de capacité de charbon aux États-Unis. Mais à plusieurs exceptions près, peu d’émetteurs devraient fermer à égalité avec les géants fermés ces dernières années. La station Coal Creek de Great River Energy, dont la fermeture est prévue pour 2022, et le complexe énergétique Baldwin de Vistra Corp. en 2025 figurent parmi les plus grands émetteurs du pays.
De nombreux analystes du secteur ont prédit un rebond du charbon en 2021, à mesure que l’économie s’améliorerait à cause de la pandémie et que les prix du gaz augmenteraient en réponse à la réduction de la production de gaz à partir des puits de pétrole.
Mais ces dernières semaines ont conduit beaucoup à reconsidérer ces projections. Le mois de novembre a été exceptionnellement chaud, ce qui a entraîné une baisse de la consommation de gaz et une chute des prix.
Le charbon pourrait encore rebondir en 2021, mais il fait toujours face à une pression à long terme sous la forme d’une production croissante d’énergies renouvelables, d’objectifs climatiques des entreprises et d’une réglementation potentielle de la nouvelle administration Biden, a déclaré Manan Ahuja, qui suit les marchés de l’énergie chez S & P Global.
« Plus les énergies renouvelables seront expédiées à des prix plus bas, moins les combustibles fossiles seront expédiés », a-t-il déclaré. « Vous combinez cela avec les bas prix du gaz naturel, ce qui laisse très peu pour le charbon. »
