Il y a plus de 35 millions d’années, un mur d’eau de 15 étages déclenché par une frappe d’astéroïde a balayé la Virginie de sa côte, alors située à Richmond, au pied des montagnes Blue Ridge intérieures – un impact qui affecterait des millions de personnes s’il se produisait aujourd’hui. Pourtant, malgré son âge, les effets de cette frappe d’astéroïde antique, ainsi que d’autres cicatrices épiques d’impact de roches spatiales, peuvent encore se faire sentir aujourd’hui, disent les scientifiques.
Le site d’impact de Virginie, appelé cratère de la baie de Chesapeake, est le plus grand site d’impact connu aux États-Unis et le sixième au monde, a déclaré Gerald Johnson, professeur émérite de géologie au College of William and Mary en Virginie. Malgré sa taille, des indices sur le cratère n’ont été trouvés qu’en 1983, lorsqu’une couche de perles de verre fusionnées indiquant un impact a été récupérée dans le cadre d’un échantillon de carottage. Le site lui-même n’a été trouvé que près d’une décennie plus tard.
La comète ou l’astéroïde qui a causé l’impact, et qui mesurait probablement de 5 à 8 miles (8 à 13 kilomètres) de diamètre, s’est précipitée dans les airs vers la région qui est maintenant Washington, DC, lorsqu’elle est tombée. L’impact a créé une vague massive de 1 500 pieds (457 mètres) de haut, ont déclaré les chercheurs.
Bien que l’impacteur ait laissé un cratère d’environ 52 miles de diamètre et 1,2 miles de profondeur (84 km de diamètre et 1,9 km de profondeur), l’objet lui-même s’est vaporisé, a expliqué Johnson.
« Je suis juste triste que nous ne puissions pas en avoir un morceau », a déclaré Johnson dans un communiqué.
Effets modernes
Mais les effets de l’impact de l’astéroïde sont encore visibles aujourd’hui, notamment dans la baie elle-même. Jusqu’à il y a 18 000 ans, la région de la baie était sèche. Une calotte glaciaire géante recouvrait alors l’Amérique du Nord, et lorsqu’elle a commencé à fondre il y a 10 000 ans, des vallées se sont inondées, y compris la dépression formée par le cratère.
L’impact ancien affecte encore la région aujourd’hui, sous forme d’affaissement des terres, de détournement des rivières, de perturbation des aquifères côtiers et d’instabilité du sol.
En février dernier, l’explosion d’un météore au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk a confirmé que l’impacteur de la baie de Chesapeake n’était pas le seul rocher spatial à viser la Terre. Bien que l’astéroïde de Tcheliabinsk ne mesure qu’environ 17 m de diamètre, il a blessé plus de 1 000 personnes et causé des millions de dollars de dommages structurels.
« Cet astéroïde a encore eu un effet majeur sur le sol, et il y en a potentiellement des millions », a déclaré Dan Mazanek, expert des objets géocroiseurs (NEO) au Centre de recherche Langley de la NASA en Virginie, dans le communiqué. « Un autre météore de taille similaire à celui-ci serait le prochain événement probable. »
Trouver des géocroiseurs
Chaque jour, de petits objets passent près de la Terre ou brûlent dans l’atmosphère de la planète. Les objets d’environ 50 miles (80 km) traversent quelques distances lunaires sur une base mensuelle ou annuelle sans être attirés par la gravité de la planète.
« La fréquence est toujours une question », a déclaré Mazanek. « Nous savons que les objets plus gros sont moins fréquents, mais ils ont des effets plus dévastateurs. »
Selon les modèles, les scientifiques n’ont découvert qu’environ 10% des objets de plus de 100 mètres (328 pieds), laissant de nombreux astéroïdes potentiellement menaçants qui constituent une menace pour la Terre encore inconnus.
Le télescope et le radar jouent un rôle déterminant dans la recherche d’objets entrants. Le programme d’objets géocroiseurs de la NASA est l’un des groupes qui surveillent les objets entrants potentiellement dangereux. Mazanek a déclaré que le programme était responsable d’environ 99% de toutes les découvertes de NEO depuis 1998.
Savoir où pointer les instruments est un défi. Le timing, aussi, est délicat. Un événement d’impact de 100 ans ne signifie pas que 100 ans s’écouleront avant que l’événement ne se reproduise.
« Ce n’est pas comme un horaire de bus ou de train; cela arrive souvent en moyenne », a déclaré Mazanek. » C’est comme un lancer de pièces. Même si c’est une moyenne de 50 à 50 têtes ou queues, il peut s’agir de têtes 10 fois de suite ou de queues 10 fois de suite. »
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