Emmeline Pankhurst était l’une des plus célèbres et influentes dirigeantes du suffrage britannique. Son adoption de la protestation et de l’action directe au début des années 1900 a marqué une nouvelle phase dans la bataille pour le vote des femmes.
Emmeline Goulden, quatorze ans, a assisté à une réunion publique sur les droits des femmes à Manchester, en Angleterre, au début des années 1870. Au moment où elle l’a quittée, elle était devenue « une suffragiste consciente et confirmée. »Ce travail s’est poursuivi tout au long de sa vie. Elle et son mari Richard Pankhurst, un fervent défenseur des droits des femmes, ont été actifs dans les premiers groupes de suffrage britannique. Ils ont plaidé non seulement pour le vote, mais aussi pour l’égalité des femmes en matière de divorce et de succession.
Au début du 20e siècle, Pankhurst était frustré par l’inaction des partis politiques britanniques en matière de suffrage. Elle fonde la Women’s Social and Political Union (WSPU) en 1903 pour mener une action militante. Le groupe ciblait tout parti politique qui ne s’efforçait pas de voter pour les femmes.
La devise de la WSPU était » des actes, pas des paroles. »Pankhurst et ses partisans ont attiré l’attention par leurs actions conflictuelles. Ils se sont fait arrêter et emprisonner pour désobéissance civile. En prison, plusieurs d’entre eux ont fait une grève de la faim et ont subi des gavages brutaux. D’autres ont interrompu les réunions du cabinet et chahuté les politiciens. Certains militants ont même mis le feu à des boîtes aux lettres et à des maisons vacantes.
Pankhurst et la WSPU ont eu une influence significative sur le mouvement du suffrage américain. Pendant ses études supérieures en Angleterre, Alice Paul et Lucy Burns ont rencontré Emmeline Pankhurst et ses filles, Christabel et Sylvia. L’apparat des marches de la WSPU — les bannières, les trompettes, les chants coordonnés et l’organisation de la marche de style militaire – les a inspirées. Paul et Burns ont commencé à assister aux manifestations pour le suffrage anglais et ont été arrêtés à plusieurs reprises en 1909.
Paul et Burns ont ramené ces idées et ces tactiques aux États-Unis, organisant la Procession du Suffrage féminin de 1913 et les piquets de grève des « Sentinelles silencieuses » devant la Maison Blanche. Ils ont également emprunté la stratégie anglaise d’un seul problème axé sur l’obtention du suffrage. L’organisation qu’ils ont fondée, l’Union du Congrès (plus tard le Parti national des femmes), a poussé pour un amendement constitutionnel.
Emmeline Pankhurst a également influencé le mouvement pour le suffrage américain à travers des tournées de conférences. En 1909, Harriot Stanton Blatch (suffragiste et fille d’Elizabeth Cady Stanton) parraine sa tournée dans le Nord-Est, où elle intervient à Boston, New York et à Genève, New York. Elle revient en 1913. Lors d’un arrêt à Hartford, dans le Connecticut, elle a prononcé peut-être son discours le plus célèbre, « La liberté ou la mort. »Pankhurst a défendu le militantisme des suffragettes britanniques. Elle a fait valoir que c’était la seule option pour forcer le gouvernement à reconnaître les droits des femmes.
« Vous avez gagné votre liberté en Amérique quand vous avez eu la révolution, par effusion de sang, en sacrifiant la vie humaine », a-t-elle rappelé à son auditoire. « Vous l’avez laissé aux femmes de votre pays, les hommes de tous les pays civilisés l’ont laissé aux femmes, pour travailler à leur propre salut. C’est ainsi que nous, femmes d’Angleterre, faisons. La vie humaine pour nous est sacrée, mais nous disons que si une vie doit être sacrifiée, elle sera la nôtre; nous ne le ferons pas nous-mêmes, mais nous mettrons l’ennemi dans la position où il devra choisir entre nous donner la liberté ou nous donner la mort. »
Les suffragettes ont remporté une victoire partielle en 1918 lorsque le Royaume-Uni a accordé aux femmes propriétaires de plus de trente ans le droit de vote. Pankhurst a continué à travailler pour l’autonomisation des femmes, bien que sa politique soit devenue moins radicale. Elle s’est engagée dans l’anticommunisme, a défendu l’impérialisme britannique et est devenue membre du Parti conservateur à la fin de sa vie. Malgré sa mauvaise santé, Pankhurst vit pour voir le suffrage étendu aux femmes dans les mêmes conditions que les hommes en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse en 1928. Elle meurt cette année-là à l’âge de 69 ans.
Notes
Pankhurst a pris la parole dans plusieurs lieux historiques lors de ses tournées de conférences aux États-Unis. En 1909, elle intervient au Carnegie Hall de New York (NRHP, 15 octobre 1966; NHL, 29 décembre 1962) et au Smith Opera House de Genève, NY (NRHP, 10 octobre 1979).
Bibliographie
Bartley, Paula. Emmeline Pankhurst. Londres : Routledge, 2002. https://awpc.cattcenter.iastate.edu/2017/03/09/freedom-or-death-part-1-nov-13-1913/.
Pankhurst, Emmeline. » Liberté ou mort « , 1913.
Pankhurst, Emmeline. Ma Propre Histoire, 1914.
Philpott, Susan. « Suffragette & Suffragiste: L’influence du Mouvement du Suffrage britannique. » Le Blog des Amateurs de Suff. https://www.womensvote100.org/the-suff-buffs-blog/2020/5/20/suffragette-suffragist-influence-of-british-suffrage-movement
Purvis, juin. Emmeline Pankhurst : Une biographie. Londres : Routledge, 2002.
