Erich Ludendorff

Erich Friedrich Wilhelm Ludendorff est un général allemand et le célèbre vainqueur de la bataille de Liège et de la bataille de Tannenberg. En août 1916, sa nomination comme quartier-maître général (Erster Generalquartiermeister) fait de lui le chef (avec Paul von Hindenburg) des efforts de guerre allemands pendant la Weltkrieg. Dans les années 1916 à 1923, Ludendorff a régné en dictateur de facto de l’Empire allemand jusqu’à son arrestation et sa démission à la suite de l’Osthilfeskandal en 1923.

Histoire

Pré-Weltkrieg

Ludendorff est né le 9 avril 1865 à Kruszewnia près de Posen, province de Posen, Royaume de Prusse, troisième des six enfants d’August Wilhelm Ludendorff (1833-1905). Il a eu une enfance stable et confortable, grandissant dans la petite ferme de sa famille, et s’inscrivant à la Hauptkadettenschule près de Berlin en 1882.

En 1885, Ludendorff est affecté comme subalterne au 57e Régiment d’Infanterie, puis à Wesel dans la province du Rhin. Il s’élève rapidement et est officier d’état-major supérieur au quartier général du Ve Corps de 1902 à 1904. Il rejoint ensuite le Grand État-major allemand à Berlin, commandé par Alfred von Schlieffen, et milite vigoureusement pour une expansion de l’armée en 1913, en écartant les restrictions informelles concernant l’implication du personnel militaire dans la politique.

Début de la Weltkrieg

Au déclenchement de la guerre à l’été 1914, Ludendorff est nommé Chef d’état-major adjoint de la Deuxième Armée allemande sous les ordres du général Karl von Bülow. Sa mission était en grande partie due à son travail précédent d’enquête sur les défenses à Liège, en Belgique. Au début de la bataille de Liège, Ludendorff était observateur au sein de la 14e Brigade, qui devait s’infiltrer de nuit dans la ville et sécuriser les ponts avant qu’ils ne puissent être détruits. Le commandant de la brigade étant tué le 5 août, Ludendorff mène l’assaut réussi pour occuper la ville et sa citadelle. Dans les jours suivants, deux des forts gardant la ville ont été pris par des attaques frontales désespérées d’infanterie, tandis que les forts restants ont été brisés par d’énormes obusiers Krupp 42-cm et Austro-hongrois Skoda 30-cm. Le 16 août, tous les forts autour de Liège étaient tombés, permettant à la Première Armée allemande d’avancer. Célébré comme le Vainqueur de Liège, Ludendorff a reçu la plus haute décoration militaire allemande pour bravoure, la Pour le Mérite, remise par le Kaiser Guillaume II lui-même le 22 août.

Front de l’Est

La mobilisation allemande a affecté une seule armée, la Huitième, pour défendre leur frontière orientale. Deux armées russes ont envahi la Prusse orientale plus tôt que prévu, les commandants de la Huitième Armée ont paniqué et ont été tirés par l’Oberste Heeresleitung (OHL), le Commandement suprême de l’Armée allemande. L’OHL a désigné Ludendorff comme nouveau chef d’État-major, tandis que le Cabinet de guerre a choisi un général à la retraite, Paul von Hindenburg, comme commandant. Ils se sont rencontrés pour la première fois dans leur train privé en direction de l’est. Ils ont convenu qu’ils devaient anéantir l’armée russe la plus proche avant d’attaquer la seconde. À leur arrivée, ils ont découvert que le général Max Hoffmann avait déjà déplacé une grande partie de la 8e armée par chemin de fer vers le sud pour le faire, dans un incroyable exploit de planification logistique. Neuf jours plus tard, la Huitième Armée encercla la majeure partie de l’armée russe à Tannenberg, faisant 92 000 prisonniers dans l’une des plus grandes victoires de l’histoire allemande. Deux fois au cours de la bataille, Ludendorff voulait rompre, craignant que la deuxième armée russe soit sur le point de frapper leurs arrières, mais Hindenburg a tenu bon.

Puis ils ont allumé la deuxième armée d’invasion lors de la bataille des lacs de Mazurie; il a fui avec de lourdes pertes pour échapper à l’encerclement. Pendant le reste de 1914, à la tête d’un groupe d’armées, ils ont évité l’invasion projetée de la Silésie allemande en déplaçant habilement leurs forces en infériorité numérique dans la Pologne russe, combattant la bataille de la Vistule, qui s’est terminée par un retrait brillamment exécuté au cours duquel ils ont détruit les lignes de chemin de fer polonaises et les ponts nécessaires à une invasion. Lorsque les Russes ont réparé la plupart des dégâts, les Allemands frappent leur flanc lors de la bataille de Łódź, où ils encerclent presque une autre armée russe. Maîtres de la surprise et de la manœuvre habile, ils ont fait valoir que s’ils étaient correctement renforcés, ils pourraient piéger toute l’armée russe en Pologne. Au cours de l’hiver 1914-1915, ils militèrent avec passion pour cette stratégie, mais furent repoussés par l’OHL.

Au début de 1915, ils surprennent l’armée russe qui tient encore un bout de champ en Prusse orientale en attaquant dans une tempête de neige et en l’entourant lors de la Deuxième Bataille des lacs de Mazurie. L’OHL transféra alors Ludendorff, mais le plaidoyer personnel de Hindenburg auprès du Kaiser les réunit. Erich von Falkenhayn, commandant suprême de l’OHL, est venu à l’est pour attaquer le flanc de l’armée russe qui traversait les cols des Carpates en direction de la Hongrie. Employant une artillerie écrasante, les Allemands et les Austro-Hongrois ont percé la ligne entre Gorlice et Tarnów et ont continué à pousser jusqu’à ce que les Russes soient chassés de la majeure partie de la Galicie, la partie austro-hongroise du sud de la Pologne divisée. Au cours de cette avancée, Falkenhayn a rejeté les projets visant à couper les Russes en Pologne, préférant des attaques frontales directes. Dépassé, au cours de l’été 1915, le commandant russe, le Grand-Duc Nicolas, raccourcit ses lignes en se retirant de la majeure partie de la Pologne, détruisant des chemins de fer, des ponts et de nombreux bâtiments tout en conduisant 743 000 Polonais, 350 000 Juifs, 300 000 Lituaniens et 250 000 Lettons en Russie.

Pendant l’hiver 1915-1916, le siège de Ludendorff est installé à Kaunas. Ils occupèrent la Lituanie, l’ouest de la Lettonie et toute la Pologne russe, une superficie presque de la taille de la France. Ludendorff exigea la germanisation des territoires conquis et des annexions lointaines, offrant des terres aux colons allemands. Les plans ambitieux envisagés par la Courlande et la Lituanie se transformèrent en États frontaliers gouvernés par le gouverneur militaire allemand commandant responsable uniquement devant l’empereur allemand. Il proposa des annexions et une colonisation massives en Europe de l’Est en cas de victoire du Reich allemand et fut l’un des principaux partisans de la bande frontalière polonaise. Quant aux différentes nations et ethnies des territoires conquis, Ludendorff estime qu’elles sont  » incapables de produire une véritable culture « .

Le 16 mars 1916, les Russes, maintenant dotés de canons et d’obus suffisants, attaquèrent des parties des nouvelles défenses allemandes, dans l’intention de pénétrer en deux points puis d’empocher les défenseurs. Ils ont attaqué presque tous les jours jusqu’à la fin du mois, mais l’offensive du lac Naroch a échoué, « étouffée dans les marais et le sang », Les Russes ont mieux attaqué les Austro-Hongrois au sud. L’offensive de Broussilov a fissuré leurs lignes avec des bombardements surprise d’ouragans suivis de troupes d’assaut bien instruites cherchant des points faibles. La percée fut finalement endiguée par les troupes austro-hongroises rappelées d’Italie, renforcées de conseillers et de réserves allemands. En juillet, les attaques russes contre les Allemands du nord ont été repoussées. Le 27 juillet 1916, Hindenburg reçoit le commandement de toutes les troupes sur le front de l’Est, de la Baltique à Brody en Ukraine. Ils ont visité leur nouveau commandement dans un train spécial, puis ont installé leur quartier général à Brest-Litovsk. En août 1916, leur front tenait partout.

Generalquartiermeister

Alors que la guerre à l’Est se déroulait principalement en faveur des Allemands, la guerre à l’Ouest était coincée dans une impasse éternelle. Falkenhayn, qui n’a pas réalisé ce qu’il avait promis, à savoir chasser les Français de la guerre dans les premiers mois, est remplacé comme chef d’État-major général par Hindenburg le 29 août 1916. Ludendorff est de nouveau nommé chef d’état-major de Hindenburg en tant que premier quartier-maître général, et il est en outre promu Général d’Infanterie.

Le Reichskanzler Theobald von Bethmann-Hollweg n’était pas sûr de cette décision ; Il soutenait que Ludendorff ne se portait bien qu’à une époque de succès, et qu’il perdrait ses nerfs dès que les choses commenceraient à mal tourner. Avec l’entrée en guerre de la Roumanie du côté des Alliés, les Russes n’étaient plus le seul problème sur le front de l’Est, mais grâce à des stratégies intelligentes, une invasion roumaine de la Transylvanie a été repoussée. Puis la Roumanie fut envahie par le sud par des troupes allemandes, Austro-hongroises, bulgares et ottomanes commandées par August von Mackensen et par le nord par une armée allemande et Austro-hongroise commandée par Falkenhayn. Bucarest tomba en décembre 1916. Ludendorff avait planifié, contrôlé et orchestré cette opération depuis Brest-Litovsk en envoyant des télégrammes à toutes les personnes impliquées et en donnant des ordres.

Sa position de Quartier-maître général fait de Ludendorff l’un des hommes les plus influents de toute l’Europe; Alors que Hindenburg représentait l’État-major au monde extérieur, Ludendorff tirait les ficelles en arrière-plan. Au fil du temps, l’armée était devenue si puissante qu’elle a même éclipsé le Reichskanzler et le Kaiser Wilhelm lui-même.

Hindenburg reçut finalement le commandement titulaire de toutes les forces des Puissances centrales. La main de Ludendorff était partout. Chaque jour, il était au téléphone avec les états-majors de leurs armées et l’Armée était submergée par « le barrage de papier de Ludendorff » d’ordres, d’instructions et de demandes d’informations. Son doigt s’étendait sur tous les aspects de l’effort de guerre allemand. Il publiait les deux communiqués quotidiens et rencontrait souvent les journalistes des journaux et des journaux télévisés. Peu de temps après, le public l’idolâtrait comme le cerveau de l’armée allemande.

Montée au pouvoir

Ludendorff avait un objectif :  » Une chose était certaine– le pouvoir devait être entre mes mains. »Comme le stipule la Constitution de l’Empire allemand, le gouvernement était dirigé par des fonctionnaires nommés par le Kaiser. Pour le compte de Ludendorff cependant, l’économie devint de plus en plus contrôlée par l’OHL, car il était convaincu que les officiers de l’armée étaient supérieurs aux civils. Le Kaiser n’a pas protesté et a lentement perdu le contrôle des affaires allemandes, ce qui l’a conduit à se retirer du public.

En tant que superviseur de l’économie allemande, Ludendorff s’aligna sur les industriels les plus importants d’Allemagne et commença à fixer des objectifs trop ambitieux pour la production militaire, le « Programme Hindenburg ». Son plan était de doubler la production industrielle allemande et d’augmenter considérablement la production de munitions et d’armes. La mise en œuvre du programme a été confiée au général Wilhelm Groener, un officier d’état-major qui avait dirigé efficacement le Service ferroviaire sur le terrain.

Malgré sa puissance, Ludendorff n’a jamais eu l’idée de devenir Reichskanzler lui-même. Au lieu de cela, il prévoyait de se débarrasser du Reichskanzler Theobald von Bethmann-Hollweg et de le remplacer par des candidats plus ouverts aux idées de Ludendorff de diriger un pays; Bethmann-Hollweg avait été un adversaire de longue date de Ludendorff et une grande épine dans son camp, car il empêchait Ludendorff de devenir encore plus influent. Au début de 1917, une situation de mise à l’écart de Bethmann-Hollweg se présenterait enfin.

Dictateur de facto de l’Empire allemand

Au début de 1917, une conférence a eu lieu au château de Pleß, en Silésie. Le Kaiser, le chancelier Theobald von Bethmann-Hollweg et de nombreux hauts responsables militaires, dont Hindenburg et Ludendorff, se rencontrèrent une fois de plus pour discuter du lancement d’une guerre sous-marine sans restriction. Alors que l’OHL, le Reichstag et de nombreux responsables de l’armée y étaient favorables, von Bethmann-Hollweg ainsi que le chef de l’Office naval impérial Eduard von Capelle s’y opposaient strictement et avertissaient une fois de plus le Kaiser de ne pas l’accepter. Le Kaiser, se méfiant de l’influence croissante de Ludendorff, décida finalement de s’y opposer. Ludendorff, très déçu par le raisonnement et la prise de décision du Kaiser, reconnut qu’il devait se débarrasser de Bethmann-Hollweg. À partir de ce moment, Ludendorff et sa clique de hauts responsables militaires et de la marine décidèrent de discréditer le chancelier von Bethmann-Hollweg à chaque tournant.

Plus tard cette année-là, le Kaiser et le chancelier se sont réunis pour débattre des objectifs de guerre que l’Allemagne devrait poursuivre dans le cas où la paix pourrait être signée. Von Bethmann-Hollweg était contre les annexions et en faveur d’un statu quo ante bellum, mais restait très vague, au grand dam du Kaiser. Ludendorff, apprenant la déception du Kaiser envers le chancelier, décida de lancer une intrigue contre Bethmann-Hollweg. Il réussit à faire croire au Kaiser que la guerre est perdue si le chancelier reste. Le Kaiser, déçu par les conseils passés de von Bethmann-Hollweg sur la guerre et convaincu à la fois par le Reichstag et Ludendorff, décida finalement de renvoyer le chancelier – sans savoir qui le suivrait. Bethmann-Hollweg serait remplacé par Georg Michaelis, qui obéirait à la volonté de l’armée.

À ce stade, le gouvernement civil avait effectivement perdu tout son pouvoir. Si quelqu’un d’entre eux se prononçait contre l’un des mouvements de l’OHL, il devrait signer sa démission le même jour. Michaelis a finalement démissionné et a été remplacé par Georg von Hertling, une autre marionnette d’OHL.

Le gouvernement étant effectivement à l’écart, Ludendorff a réfléchi à la façon de se débarrasser du Kaiser de la manière la plus simple. Guillaume II était devenu « mou » selon lui, étant de plus en plus ouvert à coopérer avec l’opposition démocratique, ce qui pouvait être un risque pour la position influente de Ludendorff. L’opposition voulait mettre fin à la guerre au plus vite, et Ludendorff le savait: Sans la guerre, il serait essentiellement impuissant. Par conséquent, il a essayé de trouver des mesures pour saper le système politique de l’Empire allemand.

Il trouvera cette mesure avec la fondation du DVLP (Deutsche Vaterlandspartei) en juillet 1917 ; Un mouvement résolument de droite fondé par Alfred von Tirpitz, Johann Albrecht von Mecklenburg, Wolfgang Kapp, Alfred Hugenberg et d’autres membres éminents de l’extrême droite allemande. Ludendorff n’a jamais été directement impliqué dans le mouvement, mais les a soutenus secrètement, car ils étaient de grands partisans de sa dictature. Le DVLP méprisait également le doux Kaiser et voulait le remplacer par un homme fort plus réactionnaire, comme le prince héritier Wilhelm ou Hindenburg, Ludendorff contrôlant tout depuis les coulisses. Ils étaient également partisans des plans ambitieux d’annexion de Ludendorff en Afrique et à l’Est. Avec le DVLP comme nouveau candidat dans le paysage politique allemand, Ludendorff a finalement eu une base de large soutien public sous la forme d’un parti politique.

À la même époque, Ludendorff publia un mémorandum décrivant les intentions de l’OHL envers la Pologne. L’Allemagne annexerait une « bande frontalière » d’environ 20 000 kilomètres carrés, expulserait les habitants polonais existants et réinstallerait la région avec des Allemands de souche. Les Polonais vivant en Allemagne même ou dans d’autres zones occupées par l’Allemagne devaient être encouragés à s’installer dans le nouveau Royaume de Pologne.

Manifestation du pouvoir

Ludendorff était responsable des énormes pertes territoriales imposées aux Russes dans le traité de Brest-Litovsk. Pendant les négociations de paix avec les Russes, son représentant n’a cessé de réclamer les concessions économiques convoitées par les industriels allemands. La « Victoire à l’Est », telle qu’elle a été stylisée dans les médias approuvés par le gouvernement, le repoussement de la Grande Offensive de printemps alliée et la victoire sur la Grèce après une opération réussie de Teutoburg au milieu de 1918 ont accru encore plus la popularité et l’influence de Hindenburg et Ludendorff.

Cependant, malgré les succès allemands sur le terrain, le peuple se lasse de plus en plus de la guerre. De nombreux citoyens ont commencé à soutenir des organisations plus radicales qui proposaient de mettre fin à la guerre, parmi lesquelles le socialiste populaire USPD. À la fin de l’automne 1918, la gauche radicale décida que le moment était venu de renverser le gouvernement et se prépara à une révolution pacifique. Des manifestations contre la guerre et des grèves massives contre le gouvernement ont éclaté à l’échelle nationale, de la fin août au début de septembre 1918. L’OHL a tenté de briser les grèves, en arrêtant divers dirigeants socialistes radicaux, en vain. Le 9 septembre, les Spartacistes se sont engagés dans le combat et ont pris possession de divers bâtiments gouvernementaux à travers l’Empire. Ils ont été rapidement écrasés par le 11, l’événement étant surnommé les « insurrections de septembre ».’

Avec l’arrêt de la Révolution socialiste à la dernière seconde, une vague de « Peur rouge » a balayé tout l’Empire. Ludendorff savait que la gauche devait être réduite au silence s’il voulait poursuivre ses visions. Le mois suivant, la Loi d’habilitation (Ermächtigungsgesetz) a été adoptée à la majorité au Reichstag, accordant au Reichskanzler la possibilité d’adopter des lois sans l’accord du Parlement. La loi a été utilisée pour la première fois le même jour par le chancelier von Hertling, au nom du général Ludendorff, pour interdire tous les partis socialistes (à l’exclusion du SPD) le 14 octobre.

Le 10 décembre, le malade Reichskanzler Hertling demanda sa démission. Le Kaiser l’autorisa et nomma, sous la pression de Ludendorff, Paul von Hindenburg comme successeur de Hertling. L’OHL avait maintenant établi un contrôle total sur l’Empire ; jamais Ludendorff et Hindenburg n’avaient été aussi forts. Tant que la guerre s’éterniserait en faveur de l’Allemagne, ils seraient la plus haute instance politique au sein de l’ensemble des Puissances centrales, sans personne pour les défier.

La Fuite d’Icare

Avec suffisamment de réserves, tant matérielles qu’humaines, la Grande Offensive de Printemps allemande et autrichienne est lancée le 2 mars 1919. Ce serait un autre succès pour le duo puissant – À la mi-1918, l’Italie avait capitulé après qu’une offensive austro-allemande eut atteint Venise, et en août, un armistice entre les Puissances centrales et la France a été signé, avec des soldats allemands défilant à travers Paris comme en 1870/71. En décembre, le reste de l’Entente européenne a également accepté de signer un cessez-le-feu. Tout s’est passé exactement comme Ludendorff et Hindenburg l’avaient imaginé. Lors de la Conférence de paix de Versailles, les Français ont été contraints de faire de grandes concessions, notamment de renoncer à toutes leurs colonies subsahariennes, de payer des réparations élevées et bien plus encore. À ce stade, l’Allemagne était devenue la nation la plus puissante d’Europe centrale, principalement à cause des actes de Hindenburg et de Ludendorff.

Cependant, de nouveaux problèmes sont rapidement apparus. L’Allemagne et ses alliés étaient maintenant complètement isolés au sein de l’Europe – Et presque tous leurs voisins étaient pris au piège d’une guerre civile sanglante interne. La Russie était un champ de bataille d’idéologies depuis 1917, tandis que l’Italie avait été frappée par une ferveur révolutionnaire au milieu de 1918, si forte, que l’Autriche n’était même pas en mesure de faire leurs revendications. La France a rapidement suivi, la révolution ayant éclaté peu après la Conférence de paix de Versailles. Une nouvelle ère, plus radicale, avait commencé : le vieux Concert de l’Europe disparaîtrait à jamais, et l’Allemagne devrait s’y adapter.

De plus, la guerre en Asie de l’Est n’était pas terminée non plus. Le Japon ayant refusé de se retirer du territoire allemand et de signer le cessez-le-feu, l’Allemagne est donc loin de mettre fin définitivement à la guerre.

WIP

Vie ultérieure

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Voir aussi

• Empire allemand
• Paul von Hindenburg
• Weltkrieg
• Empire allemand / Histoire