Enregistrer le meilleur pour le dernier
Par Mike Puma
Spécial pour ESPN.com
» Il était nerveux quand il a pris le monticule. Il suffit d’aller regarder dans son casier avant de sortir pour lancer – probablement 35 mégots de cigarettes. Je savais que plus il était nerveux, mieux il allait lancer « , a déclaré Mark McGwire sur la série SportsCentury d’ESPN Classic.
Dennis Eckersley, le joueur par excellence de 1992 et lauréat du Prix Cy Young qui a terminé sa carrière au Temple de la renommée avec 390 sauvetages et 197 victoires, sera présenté sur
Dennis Eckersley a considéré cela comme une rétrogradation lorsque les Athletics d’Oakland l’ont nommé releveur en 1987. Pensant qu’il avait atteint le « crépuscule » de sa carrière, Eckersley accepta tranquillement son rôle. Il est rapidement devenu la norme du baseball en neuvième manche et lorsqu’il a pris sa retraite en 1998, beaucoup l’ont salué comme le meilleur joueur de tous les temps.
En cours de route, Eckersley a lutté contre l’alcoolisme, une dépendance pour laquelle il a demandé un traitement en 1987. Le tournant est survenu après avoir regardé une vidéo de lui-même ivre autour de sa fille.
« J’ai eu des problèmes personnels au milieu de ma carrière que j’ai surmontés », a déclaré Eckersley. « C’était un sacré tour. »
Le tour l’a placé au Temple de la renommée en 2004 car il était le troisième releveur inscrit (Rollie Fingers et Hoyt Wilhelm étaient les deux premiers). Eckersley a eu une carrière réussie en tant que partant – il a eu 301 départs avant de faire sa première apparition en relève – mais c’est dans l’enclos des releveurs qu’il a brillé le plus fort.
Eckersley a enregistré 38 arrêts en moyenne de 1988 à 1995, une séquence au cours de laquelle il a repoussé 545 lancers et n’en a marché que 75. En 1992, Eckersley a remporté les prix MVP et Cy Young après une fiche de 7-1 avec une moyenne de 1,91 et 51 sauvetages. Ses 390 arrêts en carrière sont le quatrième de tous les temps derrière Lee Smith, Trevor Hoffman et John Franco.
« Quand il est devenu plus proche, en vieillissant, son contrôle s’est amélioré », a déclaré Paul Molitor, qui a été élu au Temple de la renommée avec Eckersley. « C’est l’un de ces gars avec deux lancers si bons, si précis, il fallait faire une concession sur l’un ou l’autre. »
Mais on se souvient souvent d’Eckersley pour le sauvetage qu’il n’a pas obtenu: le match 1 de la Série mondiale 1988 lorsque Kirk Gibson lui a claqué un circuit gagnant.
Eckersley a lancé pour trois vainqueurs de fanions et a remporté une bague de championnat du monde avec Oakland en 1989. Six fois All-Star, il a terminé sa carrière de 24 ans avec une fiche de 197-171 et une moyenne de 3,50. Il est le seul lanceur avec 100 sauvetages et 100 matchs complets. En tant que partant avec les Indians de Cleveland, les Red Sox de Boston et les Cubs de Chicago de 1975 à 1986, il a remporté en moyenne 13 victoires.
Le deuxième des trois enfants de Wallace et Bernice Eckersley, Dennis est né le 26 octobre 1948 à Londres. 3, 1954 à Oakland, Californie., et a grandi à proximité de Fremont. Au lycée de Washington, il a joué au football, au basket-ball et au baseball. Après avoir remporté 29 matchs au lycée, les Indians de Cleveland le sélectionnent au troisième tour du repêchage de 1972. Il a passé deux saisons à la Classe A de Reno avant de présenter une fiche de 14-3 avec une moyenne de 3,40 pour la classe AA de San Antonio en 1974.
À 20 ans, Eckersley fait partie de la formation d’ouverture des Indians en 1975. À son premier départ, il lance un jeu blanc de trois coups sûrs contre Oakland. Il a établi un record des ligues majeures en commençant sa carrière en n’accordant pas de point mérité en 28 manches 2/3. Il a terminé 13-7 avec une moyenne de 2,60 et a été nommé lanceur recrue de l’année par Le SPORTING News.
La saison suivante, Eckersley a une fiche de 13-12 avec une moyenne de 3,43 et a retiré 200 frappeurs au bâton, devenant le huitième lanceur à enregistrer autant de retraits sur des prises avant l’âge de 22 ans.
En 1977, Eckersley ne frappe aucun coup sûr pour les Angels de la Californie, 1-0, avec 12 retraits sur des prises et fait sa première apparition au match des étoiles. Mais les Indiens n’allaient nulle part. Eckersley a été poussé dans la course au fanion l’année suivante lorsqu’il a été échangé à Boston. Le même jour, le 30 mars, la première femme d’Eckersley, Denise, lui a dit qu’elle voulait divorcer; elle s’était liée de manière amoureuse avec le coéquipier d’Eckersley à Cleveland, Rick Manning. Les deux se sont mariés plus tard.
Eckersley a remporté 20-8 avec une moyenne de 2,99 pour les Red Sox de 1978, qui ont perdu l’AL East face aux Yankees dans un match éliminatoire d’un match. Il a fait sa part pour garder Boston près, remportant ses quatre derniers départs avec des matchs complets.
En 1979, il avait 17-10 ans avec une MOYENNE de 2,99. L’année suivante, il a commencé une glissade vers le bas dans laquelle il a joué 47-52 en plus de quatre saisons. Boston en avait assez vu, l’échangeant finalement aux Cubs en mai 1984 dans un accord pour Bill Buckner. Avec une fiche de 10-8 et une moyenne de 3,03, Eck a aidé les Cubs à remporter l’Est de la Terre-Neuve. Mais il a lutté dans les NLCS contre San Diego, accordant cinq points mérités en 5 manches 1/3 dans une défaite du match 3. Les Padres ont également remporté les deux matchs suivants et le fanion.
En 1985, Eckersley était 11-7 avec une ère de 3,08. Il est allé sur la liste des personnes handicapées pour la première fois, avec une épaule droite douloureuse. Sa dernière saison avec les Cubs a été un clunker (6-11, 4,57 ERA).
Après s’être saoulé chez sa belle-sœur devant sa fille Mandy aux alentours de Noël 1986, Eckersley est entré en cure de désintoxication en janvier, fréquentant un centre de traitement de 30 jours à Newport, en R.I. Il retourne aux Cubs pour l’entraînement de printemps, mais est échangé avec un lanceur des ligues mineures aux Athletics le 3 avril contre trois joueurs des ligues mineures.
Le manager d’Oakland Tony La Russa a initialement utilisé Eckersley comme releveur moyen / long, mais ce rôle a changé lorsque le plus proche Jay Howell a été blessé au milieu de la saison. Eckersley est devenu le plus proche et a terminé avec 16 arrêts. En 115 manches 2/3, il a frappé 113 coups sûrs et 17 buts sur balles.
« Si Jay Howell était resté en santé, Eck ne se serait peut-être jamais retrouvé en bref soulagement », a déclaré leur entraîneur des lanceurs, Dave Duncan.
Eckersley est devenu le meilleur ailier rapproché des AL en 1988, lorsqu’il a sauvé 45 matchs en tête de la ligue et a aidé les Athletics à atteindre la Série mondiale. Eckersley a terminé deuxième derrière Frank Viola de Minesota lors du vote pour le prix Cy Young.
Mais l’image durable d’Eckersley de cette saison était sa livraison à Gibson des Dodgers dans le match 1 de la Série mondiale. Le blessé Gibson pouvait à peine marcher, mais a percé un curseur d’Eckersley dans les sièges du champ droit au Dodger Stadium pour un homer gagnant. La promenade d’Eckersley à Mike Davis un frappeur plus tôt était le premier signe que quelque chose n’allait pas. Le circuit de Gibson a propulsé les Dodgers outsiders à remporter la série en cinq matchs.
En juillet 1989, Eckersley a témoigné au nom de son frère Glen, qui a été jugé pour enlèvement et tentative de meurtre après que lui et un complice ont étouffé une femme de 60 ans sur une autoroute du Colorado. Glen a attribué l’incident à une intoxication involontaire. Dennis a témoigné en tant que témoin de caractère, reconnaissant que lui et son frère ont commencé à abuser de l’alcool à l’adolescence. Glen a été reconnu coupable et purge une peine de 40 ans.
Tout traumatisme émotionnel qu’Eckersley aurait pu subir n’a pas fait surface au travail – il a terminé avec une moyenne de 1,56, avec 55 retraits sur des prises et trois retraits sur des prises en 57 manches 2/3 après avoir raté un quart de la saison avec une épaule droite tendue. Les Athletics ont balayé les Giants dans une Série mondiale interrompue par un tremblement de terre.
En 1990, Eckersley a une moyenne de 0,61 et 48 sauvetages alors qu’il a retiré 73 frappeurs sur des prises et n’a retiré que quatre frappeurs au bâton en 73 manches 1/3. Oakland a remporté un autre fanion avant de perdre contre les Reds de Cincinnati en Série mondiale.
Eckersley a sauvé 43 matchs l’année suivante, puis en 1992 a connu sa saison primée. Mais cette campagne s’est terminée par une déception. Après que les Athletics ont remporté l’AL West, ils ont perdu contre les Blue Jays dans l’ALCS. Oakland était à un d’égaliser la série à deux matchs lorsque Eckersley a remis un coup de circuit à Roberto Alomar dans le match 4, une explosion qu’il considérait plus écrasante que le coup de circuit de Gibson quatre ans plus tôt. Toronto a remporté le match et la série.
Au cours de ses trois années suivantes, Eckersley a sauvé 84 matchs. Avant la saison 1996, il est échangé aux Cardinals, où il retrouve le manager La Russa. En deux saisons avec St. Louis, Eckersley a sauvé 66 matchs. Agent libre, il signe avec les Red Sox avant la saison 1998. Il a été 4-1 avec un sauvetage avant de se retirer.
