Adversaires effrayés par les fantômes au galop
Par Larry Schwartz
Spécial pour ESPN.com
À l’âge d’or du sport, il était le golden boy du football. Grange Rouge était le nom, bien qu’il soit communément connu comme Le Fantôme au galop. Bien qu’il soit dommage qu’ils ne fassent plus de surnoms comme ça, c’est encore plus décevant qu’ils ne fassent pas beaucoup de joueurs comme le demi de mêlée All-American à trois reprises.
Red Grange était si génial et populaire à l’université que immédiatement après l’avoir signé en tant que professionnel, les Bears de Chicago ont organisé une tournée exténuante de 19 matchs et de 67 jours pour gagner de l’argent.
« Cet homme Red Grange de l’Illinois est trois ou quatre hommes réunis en un pour le football », a écrit Damon Runyon. » Il s’agit de Jack Dempsey, Babe Ruth, Al Jolson, Paavo Nurmi et Man o’ War. Ensemble, ils épellent Grange. »
Si vous faisiez un film de football et que la star marquait quatre passes de touché, couvrant une incroyable distance de 262 verges, en seulement 12 minutes, quelqu’un penserait-il que c’était autre chose que de la fiction? Mais c’est ce que Grange a accompli contre l’une des meilleures défenses du pays. Ce match de 1924 contre le Michigan a tellement inspiré Grantland Rice à donner son surnom à Grange et à écrire:
Une traînée de feu, un souffle de flamme
Échappant à tous ceux qui atteignent et s’agrippent;
Un fantôme gris jeté dans le jeu
Que les mains rivales ne toucheront peut-être jamais;
Une âme en caoutchouc et explosive
Dont la destination est le but.
Moins d’une semaine après que le remarquable numéro 77 eut terminé son admissibilité au collège en 1925, il insufflait de la vie au jeu professionnel en difficulté. Bien que ce soit un contrat de télévision nationale quatre décennies plus tard qui ait finalement fait de la NFL une véritable ligue majeure, c’est Grange qui a donné la première légitimité au jeu professionnel. Sa tournée épuisante de barnstorming de 67 jours d’un océan à l’autre avec les Bears de Chicago a rempli les stades et l’espace des journaux.
Pas grand à 5 pieds 11 et 175 livres, sa philosophie était simple: « Si vous avez le football et que 11 gars sont après vous, si vous êtes intelligent, vous courrez. »Et alors qu’il pouvait courir comme le vent, il pouvait aussi faire vibrer ses hanches comme un danseur exotique, devenant aussi insaisissable qu’un homme invisible.
« Je n’aurai jamais une autre Grange, mais personne d’autre non plus », a déclaré Bob Zuppke, son entraîneur à Illinois. « Ils peuvent discuter tout ce qu’ils aiment du plus grand joueur de football qui ait jamais vécu, mais j’étais satisfait de l’avoir eu quand j’ai eu Red Grange. »
La vie du livre de contes de Harold (plus tard appelé Red) Grange a commencé le 13 juin 1903 à Forksville, en Pennsylvanie. Après la mort de sa mère à l’âge de 5 ans, son père Lyle, contremaître dans une entreprise de bois d’œuvre, déménage la famille à Wheaton, dans l’Illinois., où quatre frères s’étaient installés.
Alors que Lyle a changé de profession et s’est frayé un chemin jusqu’au chef de la police de Wheaton, son fils a joué dans l’athlétisme. À la Wheaton High School, il a obtenu 16 lettres en football, baseball, basket-ball et piste (quatre fois champion de sprint).
Travailler des étés comme aide sur un camion de glace a amélioré son développement physique. Finalement, on lui donnera le surnom de « L’homme de glace de Wheaton. »Malgré ses 75 touchés et ses 532 points au lycée, Grange a envisagé de sauter le football dans l’Illinois et de concourir au basket-ball et à la piste. Mais certains frères de la fraternité ont fait changer Grange d’avis avec l’utilisation d’une grande pagaie en bois.
Lors de son premier match, Grange marque trois touchdowns, dont un retour de botté de dégagement de 66 yards, contre le Nebraska en 1923. En sept matchs en deuxième année, il a couru pour 723 yards (5,6 de moyenne) et a marqué 12 touchdowns pour mener l’Illinois invaincu au championnat national consensus.
Pas avant le match du Michigan en octobre. 18, 1924, Grange a atteint le statut légendaire. Il a retourné le coup d’envoi d’ouverture de 95 verges pour un touché. Puis il a marqué sur des courses de 67, 56 et 44 verges. Tout cela dans les 12 premières minutes. Les quatre touchdowns étaient autant que le Michigan avait permis au cours des deux saisons précédentes.
Fatigué, il se reposa. Mais il est revenu courir 11 yards pour un cinquième touchdown et a passé 20 yards pour un sixième score alors que l’Illinois a gagné 39-14 pour mettre fin à la série d’invincibilité de 20 matchs du Michigan. Il a totalisé un total incroyable de 402 verges 2 212 au sol, 64 par la passe et 126 sur les retours de bottés d’envoi.
En tant que senior, lors d’un revers 24-2 contre Penn à Philadelphie, Grange s’est précipité pour un sommet en carrière de 237 yards, y compris des courses de touchdown de 56 et 13 yards, dans la boue jusqu’à la cheville. Avec des rumeurs de Grange tournant pro tourbillonnant, il a aidé Illinois à remporter sa finale de la saison, 14-9 sur Ohio State. Au cours de sa carrière de 20 matchs, il a couru 388 fois pour 2 071 verges (moyenne de 5,3), capté 14 passes pour 253 verges et complété 40 passes sur 82 pour 575 verges. De ses 31 passes de touché, 16 provenaient d’au moins 20 verges, dont neuf de plus de 50.
Le lendemain du match de l’Ohio State, Grange a annoncé qu’il devenait pro. C.C. Pyle, un Champaign, malade., propriétaire et promoteur du théâtre, a négocié un accord élaboré avec le propriétaire et entraîneur des Bears, George Halas, dans lequel Grange se voyait garantir un montant rapporté de 3 000 $ par match et un pourcentage variable de la porte.
Le saut de Grange à jouer contre rémunération a apporté de la crédibilité au jeu professionnel et a choqué le monde collégial.
« J’aurais été plus populaire auprès des collèges si j’avais rejoint la mafia de Capone à Chicago plutôt que les Bears », a déclaré Grange.
Les Bears ont concocté un calendrier hybride – partie saison régulière, partie exhibitions – au cours duquel ils ont disputé 19 matchs en 67 jours. La première partie de la tournée frénétique était de 10 matchs en 18 jours dans l’Est et le Midwest. Après une pause de deux semaines, ils ont joué neuf matchs sur la côte sud et la côte ouest. Alors que 7 500 personnes ont assisté au dernier match des Bears sans Grange, une foule de 36 000 personnes s’est rassemblée dans le parc des Cubs (maintenant connu sous le nom de Wrigley Field) lors d’un Thanksgiving enneigé pour voir les débuts professionnels de Grange. Il a été rapporté que Halas pleurait en comptant les reçus. Grange n’a pas fait grand-chose dans un match nul 0-0 avec les Cardinals de Chicago.
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Alors que certains matchs ont attiré moins de cinq chiffres, d’autres ont attiré des foules incroyables, comme les plus de 65 000 personnes présentes à New York et à Los Angeles. Grange a joué 17 matchs (une blessure l’a tenu à l’écart des deux autres), et lorsque la tournée s’est terminée le janvier. Le 31 janvier 1926, il rentre chez lui chez Wheaten, fatigué mais riche, au volant d’une nouvelle Lincoln de 5 500 $ et vêtu d’un manteau de raton laveur de 500 $. Pyle a également enrichi son client en lui obtenant plusieurs contrats d’approbation lucratifs.
Quand une offre de Grange et Pyle pour acheter un morceau des Bears a été rejetée par Halas, les deux ont formé leur propre ligue, la Ligue de football américain, en 1926, avec Grange jouant pour les Yankees de New York. La ligue a plié après un an. Les Yankees, cependant, ont rejoint la NFL, mais lors du troisième match de la saison 1927, Grange a subi une blessure au genou si grave qu’il n’a jamais été le même coureur fringant qu’il avait été.
Après avoir raté la saison 1928, il est revenu avec les Bears en 1929 et a joué six années de plus, devenant plus précieux en tant que demi défensif qu’en tant que running back dans cette ère de football à un peloton. Lors du premier match de championnat de la NFL en 1933, son tacle salvateur à la fin du quatrième quart-temps a préservé la victoire 23-21 des Bears sur les Giants de New York.
Dans les années 1920, Grange a réalisé deux films et une série de films, intitulée « The Galloping Ghost. »Après sa retraite, il a gagné de l’argent dans le secteur des assurances. Plus tard, il est devenu analyste sur les matchs des Bears pendant 14 ans jusqu’en 1963 et sur les matchs universitaires de télévision en réseau. Membre fondateur du College Football Hall of Fame et du Pro Football Hall of Fame, il est décédé à l’âge de 87 ans d’une pneumonie le janvier. 28, 1991 à Lakes Wales, Floride.
À propos de son succès en tant que joueur de football, Grange avait déclaré: « Ils ont construit mes réalisations de manière démesurée. Je n’ai jamais eu l’idée que j’étais un énorme gros coup. Je pourrais bien porter un ballon de football, mais il y a beaucoup de médecins, d’enseignants et d’ingénieurs qui pourraient faire leur truc mieux que moi. »
