Expérience américaine

En réponse à sa théorie révolutionnaire sur la cause de la fièvre jaune, Carlos Finlay a été traité de « manivelle » et de « vieil homme fou ». »La dérision a blessé le médecin dont la patrie était dévastée par la maladie, mais il vivrait pour voir son travail justifié.

Devenir médecin
Finlay est né à Cuba le 3 décembre 1833. Son père, Edward, un médecin d’origine écossaise, et sa mère, Eliza, originaire de France, l’éduquent à la maison et l’inscrivent plus tard à l’école en France. Des épisodes de maladie infantile interrompirent sa scolarité, mais il put s’inscrire au Jefferson Medical College de Philadelphie, où il obtint son diplôme de médecine le 10 mars 1855. Évitant la possibilité d’une pratique lucrative aux États-Unis, il est rentré chez lui à Cuba pour commencer sa carrière.

Enquête scientifique

Établissant un cabinet de médecine générale et d’ophtalmologie à La Havane, Finlay consacrait une grande partie de son temps libre à des recherches scientifiques, y compris l’étude de la fièvre jaune. Il a été nommé pour travailler avec la Commission de la fièvre jaune du National Health Board des États-Unis lors de son voyage à Cuba en 1879. La commission a constaté que « l’agent capable de transmettre la maladie doit être dans l’air. »Cette conclusion et les lames microscopiques de tissus de victimes de la fièvre jaune ont conduit Finlay à se concentrer sur les vaisseaux sanguins et l’insecte piqueur qui y accède.

Une hypothèse Méprisée

Le 14 août 1881, Finlay présenta à l’Académie des sciences de La Havane un article intitulé  » Le Moustique Hypothétiquement considéré comme l’Agent de transmission de la Fièvre Jaune « , concluant: « Je comprends mais trop bien qu’il ne faudra rien de moins qu’une démonstration absolument incontestable avant que la généralité de mes collègues n’accepte une théorie si totalement en contradiction avec les idées qui ont prévalu jusqu’à présent sur la fièvre jaune. »Il avait raison à ce sujet, comme en témoigne le silence pierreux qui a suivi sa présentation et le « ridicule universel » qu’il a reçu par la suite, comme son fils se souviendra. Finlay a passé les 20 années suivantes à essayer de prouver son hypothèse, effectuant 102 inoculations expérimentales sur des volontaires humains. Mais sa théorie des moustiques ne sera acceptée qu’à l’aube du nouveau siècle.

Résultats concluants
Arrivé à Cuba en 1900, des membres du Conseil de la Fièvre jaune de l’Armée américaine ont rendu visite à Finlay chez lui dans la Vieille Havane. Ils ont utilisé des moustiques éclos de ses œufs pour tester l’hypothèse que les insectes transmettaient la maladie et après une série d’expériences, ont montré que Finlay avait eu raison. Le chef du conseil, Walter Reed, a noté que « c’était la théorie de Finlay, et il mérite beaucoup de l’avoir suggérée. William Crawford Gorgas, qui a ensuite dirigé une campagne de santé publique qui a protégé le projet du canal de Panama de la maladie, a déclaré à propos de Finlay: « Son raisonnement pour sélectionner la Stégomyie comme porteuse de fièvre jaune est le meilleur raisonnement logique que l’on puisse trouver en médecine n’importe où. »

Célébré à Cuba
Finlay a ensuite été nommé chef des services sanitaires de Cuba, poste qu’il a occupé jusqu’à ses 70 ans jusqu’à sa retraite en 1909. Pendant cette période, son travail a contribué à la réduction du taux de mortalité du tétanos infantile dans le pays. Après sa mort le 20 août 1915, ses réalisations se poursuivent à Cuba, qui produit une biographie flatteuse en 1985, demandée par le président cubain Fidel Castro, et avec la Finlay Medical Society, une organisation de professionnels de la santé.