Féodalisme

Qu’est-ce que le féodalisme ?

La féodalité était un système politique, économique et social, qui a dominé en Europe occidentale et centrale pendant une grande partie du Moyen Âge, et en Europe orientale pendant la période moderne.

Elle se caractérisait par la fragmentation du pouvoir politique et par l’établissement de liens de dépendance personnelle qui liaient des hommes libres de différentes catégories. Entre eux, des relations féodales-vassales ont été établies, ce qui a déterminé les obligations à la fois pour les seigneurs et leurs vassaux.

L’instauration de la féodalité a répondu à l’insécurité provoquée par les invasions des Vikings, des Slaves, des Magyars et des Sarrasins, à une époque, le IXe siècle, caractérisée par la désintégration de l’Empire carolingien et la faiblesse des institutions étatiques.

Caractéristiques de la féodalité

Parmi les principales caractéristiques de la féodalité, nous pouvons souligner ce qui suit:

• L’autorité des rois de chaque État était très limitée et ce sont les seigneurs locaux (ducs, comtes et Marquis) qui exerçaient le pouvoir sur leurs territoires.
• Pour assurer la loyauté de ces seigneurs, le roi devait leur donner des terres en fiefs, en échange desquelles les nobles locaux juraient allégeance et s’engageaient à fournir une aide militaire lorsque le monarque en aurait besoin.
• Dans chaque fief, le seigneur local a assumé les fonctions de l’État, telles que légiférer, percevoir les impôts et les péages, administrer la justice et infliger des punitions.
• Les nobles locaux contrôlaient des châteaux forts dans des zones rurales transformées en centres de pouvoir à la suite du dépeuplement des villes qui a eu lieu après la dissolution de l’Empire romain d’Occident.
• Les fiefs étaient habités par des paysans devenus serviteurs du seigneur de la terre, à qui ils devaient des prestations de travail et la livraison d’une partie de la récolte en échange d’une protection.

Un vassal agenouillé rend hommage à son seigneur, plaçant ses mains entre les siennes. Après l’hommage, l’investiture a eu lieu, ce qui représentait la remise d’un fief par le seigneur.

Causes du féodalisme

Les causes qui ont conduit à la montée du féodalisme étaient les suivantes:

• L’incapacité des rois à défendre leurs États contre les invasions étrangères du IXe siècle, les obligeant à confier la défense des territoires du royaume aux puissances locales.
• L’importance prise par les fonctionnaires locaux (comtes, ducs et marquis), à qui les rois devaient donner des terres en fiefs pour assurer leur loyauté.
• La prétention des seigneurs locaux de laisser en héritage à leurs descendants leurs titres et les terres qu’ils administraient.
• La nécessité de protéger les villages, les campagnes et les villes qui, face à la faiblesse des institutions étatiques, ont eu recours aux puissants de chaque région pour se protéger des incursions et des pillages.

Structure sociale féodale

La société féodale était hiérarchisée et dominée par deux couches privilégiées et non imposables : la noblesse et le clergé. La classe inférieure était composée de paysans.

Structure de la société féodale.

Les caractéristiques de chaque classe étaient les suivantes:

• La noblesse: sa fonction était de faire la guerre pour protéger la communauté des attaques des infidèles et des païens. Il était composé de royauté et de ducs, de comtes, de barons et de marquis. Le roi était considéré comme le premier parmi ses pairs. Cela signifiait qu’il n’était pas au-dessus du reste des nobles et qu’il devait assurer sa loyauté en remettant des terres en fief. Il y avait des nobles plus puissants que d’autres, il était donc courant qu’un duc, par exemple, soit vassal du roi, mais, à son tour, seigneur d’un baron ou d’un marquis. Ce groupe comprenait également des chevaliers, ceux qui avaient les moyens de se procurer un cheval, des armes et des armures. Les chevaliers faisaient partie des armées personnelles des seigneurs féodaux.
• Le clergé : formé d’archevêques, d’évêques et d’abbés (haut clergé) et de moines, de prêtres et de prêtres (bas clergé). Sa mission essentielle était de prier pour le salut de toutes les âmes. Il y avait des membres du clergé, comme des évêques ou certains abbés, qui étaient très puissants, car ils possédaient des terres et des serfs et nommaient des chevaliers pour les défendre. Les prêtres et les prêtres vivaient dans d’humbles paroisses rurales et les membres des ordres mendiants, comme les franciscains, faisaient des vœux de pauvreté.
• Les paysans : ce sont eux qui, par leur travail, maintenaient les couches privilégiées. Ils n’avaient aucun privilège et de nombreuses obligations. Ils pouvaient être les serviteurs d’un seigneur et être attachés à leur terre (qu’ils ne pouvaient pas abandonner) ou des paysans libres. Les serviteurs devaient payer des impôts au roi, la dîme à l’Église catholique et rendre hommage en produits ou en travail au seigneur de la terre qu’ils travaillaient. Dans ce secteur sont également inclus des artisans tels que des forgerons ou des charpentiers, qui étaient en même temps des paysans, car ils devaient travailler la terre pour assurer leur subsistance et celle de leur famille.

C’est l’Église catholique qui a offert une légitimité idéologique à cette hiérarchie sociale, en affirmant que les ordres ou les domaines étaient commandés par Dieu et, par conséquent, des frontières sociales que personne ne pouvait franchir.

Économie dans le féodalisme

L’économie féodale était rurale et basée sur l’étendue des terres. Dans ce schéma, les principales activités économiques étaient l’agriculture et l’élevage.

Chaque fief était composé de secteurs bien définis : le manoir ou réserve dominicale, composé des terres du seigneur; les doux, c’est-à-dire les terres que les serfs travaillaient pour obtenir leur propre subsistance et celle de leurs familles; les allodios, qui étaient les terres qui appartenaient aux paysans libres; et les pâturages et forêts communs, où le bétail pâturait. Dans les bois, il y avait des zones délimitées, appelées terrains de chasse, où seuls le seigneur et ses chevaliers pouvaient accéder.

Chaque fief était une unité économique qui consommait presque tout ce qu’il produisait, puisque seules les graines nécessaires au prochain semis étaient séparées. En l’absence de production excédentaire, le commerce était très limité (le troc prédominait) et il n’y avait pratiquement aucun mouvement monétaire.

Paysans récoltant des épis de blé. illustration du 14ème siècle.

Fin de la féodalité

En Europe occidentale, la féodalité a commencé à se fissurer au cours du XIVe siècle en raison d’une combinaison de facteurs, notamment:

• L’épuisement de la fertilité de la terre, en raison de son utilisation constante et malgré l’utilisation du système de rotation des cultures.
• Le repeuplement des villes, à partir de l’augmentation de la population qui s’est produite depuis le XIe siècle.
• L’étendue de la peste bubonique qui, entre 1348 et 1353, tua un tiers de la population européenne. La mortalité élevée a affecté principalement les paysans et a laissé de nombreux fiefs sans main-d’œuvre pour travailler la terre.
• Le renouveau du commerce porté par les Croisades et les pèlerinages vers les lieux saints (Rome, Jérusalem, Saint-Jacques-de-Compostelle)
• L’essor progressif d’un nouveau secteur social, la bourgeoisie, qui a fondé sa richesse sur la finance, l’artisanat sophistiqué (orfèvrerie, horlogerie, etc.) et le commerce à longue distance. La bourgeoisie a progressivement fait pression pour que les péages soient réduits ou abolis et pour que des normes égales soient garanties dans les territoires où elle travaillait.
• La concentration progressive du pouvoir entre les mains des rois qui, grâce à l’aide économique de riches bourgeois, ont réussi à imposer leur autorité aux seigneurs locaux.

À l’époque moderne, l’Europe occidentale et centrale connaissait déjà une lente transition du féodalisme économique au capitalisme et de la fragmentation politique féodale à l’absolutisme monarchiste. Cependant, c’est la Révolution française qui, à la fin du XVIIIe siècle, mit fin à ce qui restait des structures juridiques féodales.