Le dimanche 20 mai, une éclipse solaire effacera le soleil pour les téléspectateurs dans une grande partie de l’Asie, du Pacifique et de l’ouest de l’Amérique du Nord. De nos jours, les éclipses ne sont pas un grand mystère — elles se produisent lorsque la lune passe entre la Terre et le soleil. Mais tout au long de l’histoire, la signification du soleil, ainsi que son mystère, ont donné naissance à un éventail de mythes solaires.
Des figures redoutables qui tentent de dévorer le soleil aux neuf soleils perdus du ciel chinois, voici les histoires qui ont cherché à expliquer notre étoile la plus proche.
Comment Hou Yi a tiré sur le soleil
Dans la mythologie chinoise ancienne, le ciel n’avait pas un, mais 10 soleils. Chaque jour, la déesse solaire Shiho ramassait l’un de ces soleils (également ses fils) et le faisait traverser le ciel dans son char. Pendant ce temps, les neuf autres joueraient parmi les feuilles du mythique Fusang, censé mesurer plus de 10 000 pieds de haut.
Ce système a bien fonctionné jusqu’au jour où les soleils se sont lassés de leur responsabilité. Ils ont décidé de courir à travers le ciel en même temps, prévoyant de générer suffisamment de lumière et de chaleur pour qu’ils puissent tous prendre quelques jours de congé. Au lieu de cela, ce scamper solaire a asséché les rivières, brûlé la Terre et conduit à une sécheresse généralisée.
Prenant pitié des mortels qui souffrent, le dieu soleil Dijun a fait appel à l’archer expert Hou Yi. Avec 10 flèches magiques, l’histoire raconte que Hou Yi devait discipliner les soleils irresponsables. L’archer a traqué et tué neuf soleils et aurait également étouffé le dernier si un jeune garçon n’avait pas volé sa dernière flèche, sauvant la Terre des ténèbres perpétuelles.
L’ancien mythe chinois soutient également que les éclipses solaires ont été causées par un démon ou un dragon dévorant le soleil, ce qui a conduit à une tradition selon laquelle les gens jouaient des tambours ou frappaient des pots pour effrayer le mangeur de soleil. En réalité, les astronomes chinois semblaient comprendre les éclipses comme des phénomènes naturels remontant au moins à 720 av.J.-C., avec des observations plus anciennes gravées dans des os datant peut-être de 3 000 ans.
Pourchassée par les loups
Dans la légende nordique ancienne, la déesse du soleil Sol voyage dans le ciel pourchassée par le loup Sköll, qui a l’intention de la dévorer. (Le frère de Sköll, Hati, fait de même sur la lune la nuit.) Les éclipses seraient le signe que Sköll était dangereusement proche d’attraper Sol.
En fait, les Nordiques croyaient qu’un jour, le soleil serait enfin dévoré. La mythologie a prédit une énorme bataille appelée Ragnarök, au cours de laquelle des dieux majeurs mourraient et la Terre serait engloutie dans une inondation massive. Cette apocalypse essuierait la Terre, propre pour être repeuplée par deux survivants humains.
Naviguer sur le bateau solaire
L’une des divinités les plus importantes du panthéon égyptien était Ra, le dieu soleil à tête de faucon. La légende raconte que chaque jour Ra était capitaine d’un bateau avec équipage de dieux à travers le ciel. (Ce bateau s’appelait Mandjet, ou le « Bateau de Millions d’années » — une sous-estimation, étant donné que notre étoile a en fait environ 4,5 milliards d’années.)
La nuit, Ra retourna à l’est par les enfers, apportant la lumière aux morts. Ce fut un voyage perfide: Apep, un dieu serpent maléfique, a tenté d’arrêter Ra en le dévorant. On pensait que les éclipses solaires étaient des jours où Apep avait le dessus, bien que Ra ait toujours réussi à s’échapper.
Étoile jalouse
Selon une légende cherokee, le soleil est devenu depuis longtemps jaloux de son frère la lune parce que les habitants de la Terre la regardaient toujours avec des visages tordus et des yeux plissés, tandis qu’ils souriaient à sa douce lumière. La fille du soleil vivait au milieu du ciel, alors chaque jour, le soleil s’arrêtait pour lui rendre visite. En colère contre les humains pour leurs expressions laides, le soleil a commencé à utiliser ces occasions pour envoyer tellement de chaleur que les gens ont commencé à mourir de fièvre.
Les humains se tournèrent vers les Petits Hommes, qui dans la légende Cherokee étaient des esprits amicaux et magiques qui habitaient dans les forêts. Les Petits Hommes ont dit que le soleil devait mourir, alors ils ont transformé un homme en serpent à sonnettes et un autre en un redoutable serpent à bois appelé Uktena.
Le serpent à sonnettes est arrivé chez la fille du soleil pour attendre son arrivée. Mais pendant qu’il attendait, la fille du soleil ouvrit sa porte. Le serpent à sonnettes l’a accidentellement mordue, la tuant. Quand le soleil est venu voir sa fille, elle l’a découverte morte et a commencé à pleurer, inondant la Terre de ses larmes.
Désespérés de plaire au soleil et d’arrêter les pleurs, les habitants de la Terre tentèrent de sauver la fille morte du pays des fantômes, mais échouèrent. Quand ils sont revenus, le soleil a commencé à pleurer encore plus fort. Pour la distraire, les gens ont commencé à danser et à jouer de la musique jusqu’à ce qu’elle redevienne enfin heureuse.
Ralentir le soleil
Le peuple maori de Nouvelle-Zélande raconte une histoire d’il y a longtemps où les jours étaient plus courts qu’aujourd’hui. Le héros Maui entendait souvent ses frères se lamenter du manque de lumière pendant la journée. Il a décidé de résoudre le problème en apprivoisant le soleil. Bien que ses frères soient sceptiques, eux et leur tribu ont aidé Maui à tisser un filet de lin.
Maui et ses frères partirent alors vers l’est pour trouver le lieu de repos du soleil. Ils ont recouvert l’entrée de la grotte du soleil de filets et se sont enduits d’argile pour se protéger de la chaleur du soleil. Quand le soleil est apparu, il s’est battu et s’est battu dans les filets, mais les frères ont tenu bon. Maui a commencé à battre le soleil — certaines histoires disent qu’il avait une hache, d’autres une massue faite de la mâchoire d’un ancêtre — jusqu’à ce que l’étoile soit si affaiblie qu’elle ne puisse plus traverser le ciel. Selon la légende, c’est pourquoi le soleil se déplace si lentement dans le ciel aujourd’hui.
Vous pouvez suivre Stephanie Pappas, rédactrice principale de LiveScience, sur Twitter @sipappas. Suivez LiveScience pour les dernières nouvelles et découvertes scientifiques sur Twitter @livescience et sur Facebook.
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