Fossil Falls

Un « Fossile » de l’œuvre de la nature

Par Pamela Dimmick

Si vous allez à Fossil Falls, situé juste à côté de l’autoroute américaine 395 sur le côté est de l’extrémité sud de la Sierra Nevada en Californie, ne vous attendez pas à trouver des fossiles ou des chutes. Ce que vous trouverez, c’est plutôt une spectaculaire coulée de lave sculptée par l’eau et le vent à la fin des âges glaciaires un « fossile » de l’œuvre de la nature. En parcourant le sentier rocheux à travers la formation, vous vous demanderez d’abord où se trouvent les « chutes » car la terre juste devant vous est relativement plate, mais brusquement, vous arriverez au gouffre qui révèle les spectaculaires chutes de lave.

Le gouffre révèle les chutes de lave.

La lave brillante noire a été portée lisse au fil des siècles. C’est principalement l’eau de la rivière Owens, qui coulait autrefois d’un ancien lac, qui a poli la lave en une structure lisse. La formation qui en résulte rappelle une sculpture de Renoir. Vous pouvez descendre dans le gouffre et explorer la gorge de lave, ou vous pouvez prendre les hauteurs et profiter du paysage qui vous entoure.

La lave a été usée lisse au cours des éons.

Pendant les mois d’hiver, vous pouvez voir un filet d’eau vert laiteux qui coule à travers les chutes, créant un contraste saisissant avec la lave sombre. C’est comme regarder l’art en mouvement.

Par une nuit calme et sombre, les chutes de fossiles peuvent devenir le rêve d’un astronome. Le ciel est dégagé, l’espace aérien est restreint et les étoiles et les planètes brillent intensément, surtout d’octobre à la mi-mai. (Les vents du désert remuent souvent le sable, le faisant s’envoler dans le ciel et obscurcir la vue pendant les autres mois.)

En hiver, un filet d'eau vert laiteux est parfois visible.

Fossil Falls est également attrayant pour les grimpeurs car c’est un endroit peu connu avec des itinéraires solides « conviviaux pour les doigts ». Plusieurs itinéraires établis ont des cotes de difficulté comprises entre 5.1 et 5.9.

Lors de votre visite dans la région, vous verrez probablement le volcan de cônes de cendres connu sous le nom de Red Cinder Mountain ou Red Hill. Selon David R. Jessey, professeur de géologie à Cal Poly Pomona, le volcan est entré en éruption il y a environ 10 000 ans avec des preuves suggérant une éruption plus récente et relativement mineure sur le flanc nord-ouest du volcan.

En regardant vers le sud, vers Little Lake, vous verrez plusieurs coulées de basalte. Jessey dit que le basalte du Ranch Upper Little Lake a été daté d’environ 130 000 ans et le basalte du Ranch Lower Little Lake d’environ 400 000 ans. Le basalte de la colline rouge sus-jacente n’a pas encore été daté, mais les estimations vont de 10 000 à 130 000 ans.

Alors que la région est maintenant un désert aride, l’eau coulait autrefois du lac Owens à travers l’étroite vallée pour créer un système interconnecté de lacs qui sont maintenant des bassins à sec. Si vous regardez vers le nord depuis Fossil Falls vers Red Hill, vous pouvez voir des vestiges de l’un des anciens lacs sous la forme de sables blancs et de limons sur la Playa Red Hill.

Lorsque la lave des éruptions volcaniques a traversé la vallée, les ruisseaux ont suivi le chemin de la rivière Owens, créant une rivière de lave qui subsiste encore aujourd’hui. En plus des coulées de lave et des systèmes fluviaux, la vallée d’Owens était autrefois recouverte de glaciers. La fonte de la glace et le mouvement glaciaire associés à d’autres éléments ont contribué à lisser la lave dans les formes artistiques et fluides que nous voyons aujourd’hui.

En regardant vers l’est, vous verrez une colline en forme de dôme avec une cicatrice noire d’un kilomètre de long. Ce marquage noir est une strie d »obsidienne, ou « verre volcanique. »Les premières cultures ont transformé l’obsidienne en pointes et outils de projectiles de haute qualité et tranchants au rasoir. Vous trouverez toujours des flocons d’obsidienne, produits de l’écaillage, autour de la zone des chutes Fossil.

Les artefacts et l’art rupestre de la région de Fossil Falls indiquent une culture qui a vécu ici il y a entre 10 000 et 20 000 ans. Ces anciens peuples « Paléo » vivaient le long des lacs et des rivières et chassaient le gros gibier comme le mammouth laineux et le mastodonte. Lorsque les lacs et les rivières se sont asséchés, le gros gibier s’est éteint pour des raisons incertaines, et les gens ont dû se déplacer vers d’autres régions et changer leurs modes de subsistance pour trouver du nouveau gibier et de la nourriture.

Aujourd’hui, Red Hill est exploitée pour la production de roches volcaniques. Lorsque la lave en fusion a éclaté à travers un évent dans la croûte terrestre, elle s’est refroidie rapidement, formant une roche poreuse appelée « scoria. »Les scories se sont accumulées autour de l’évent et ont formé la colline en forme de cône que vous voyez aujourd’hui. Le scoria est utilisé à diverses fins commerciales.

Fossil Falls possède un terrain de camping avec une douzaine d’emplacements de camping, dont quatre adaptés aux camping-cars. Chaque camping coûte des frais de 6 $ par emplacement et par nuit avec une limite de 14 jours pour un séjour. L’utilisation de jour est gratuite. Les campings sont peu équipés. Vous ne trouverez qu’un anneau de feu, un grill et une table de pique-nique. Une toilette à fosse est située à proximité. Apportez votre propre auvent portable car l’ombre est rare. Apportez beaucoup d’eau à moins que cela ne vous dérange pas d’utiliser une pompe à eau manuelle. Prévoyez d’effectuer vos déchets. La station de vidange sanitaire la plus proche se trouve à six miles au nord de Fossil Falls, sur l’autoroute américaine 395, à la station de repos Coso.

Fossil Falls est située à mi-chemin entre le lac Owens et Ridgecrest, juste au nord de Little Lake, du côté est de l’autoroute américaine 395. Si vous approchez du sud, vous verrez un grand volcan à cône de cendres à côté de l’autoroute. En vous rapprochant du volcan, surveillez un petit panneau indiquant « Chutes de fossiles. »C’est ton tour. Si vous passez le volcan, vous êtes allé trop loin.

Prenez le chemin Cinder, qui n’est pas pavé, jusqu’au parking, où vous trouverez des toilettes et des tables de pique-nique. Cinder Road est plat et négociable pour la plupart des voitures. Un court sentier mène aux chutes. Portez de bonnes chaussures de marche; le sentier est quelque peu accidenté, même s’il ne devrait pas poser de problème majeur aux randonneurs valides prudents. Des flèches orange peintes sur les rochers indiquent le chemin.

Fossil Falls est un endroit inhabituel et d’un autre monde que vous n’oublierez pas de sitôt. Que vous envisagiez de pique-niquer, de faire de la randonnée, de l’escalade, d’observer le ciel nocturne ou de camper, vous apprécierez votre visite de cet endroit remarquable dans le désert.

Pour plus d’informations, contactez:

Ridgecrest Field Office
Bureau of Land Management
300 South Richmond Road
Ridgecrest, California 93555
Téléphone 1-760-384-5400

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