Fra Filippo Lippi

Vie et œuvres

Filippo Lippi est né dans une famille très nombreuse et pauvre à Florence. Après la mort de son père et de sa mère, le jeune Filippo a été élevé par une tante pendant quelques années; plus tard, elle l’a placé avec son frère dans le couvent des moines carmélites de Santa Maria del Carmine. La chapelle Brancacci du monastère était alors décorée de fresques de Masaccio. Ces fresques, qui devaient être parmi les peintures les plus glorieuses et les plus influentes de la Renaissance, furent le premier contact important de Lippi avec l’art.

En 1432, Lippi quitte le monastère après avoir peint quelques fresques dans l’église et dans le cloître. Selon le biographe de la Renaissance Giorgio Vasari, qui a écrit un profil vivant et fantaisiste du peintre, Lippi a été enlevé avec quelques compagnons par les Maures sur l’Adriatique, détenu comme esclave pendant 18 mois, puis libéré après avoir peint un portrait de son propriétaire. On sait qu’en 1434, l’artiste était à Padoue. Aucune des œuvres exécutées alors qu’il était à Padoue n’est connue, mais l’effet de sa présence peut être reconnu dans les peintures d’autres là-bas, comme Andrea Mantegna.

En 1437, Lippi retourne à Florence, protégé par la puissante famille des Médicis, et est chargé d’exécuter plusieurs travaux pour des couvents et des églises. Les qualités qu’il a acquises au cours de ses années de voyage sont affirmées avec clarté dans deux œuvres de 1437, immédiatement après son retour de Padoue: La Vierge à l’Enfant entre Ss. Frediano et Augustin et la Vierge à l’Enfant. Dans ces deux retables, l’influence de Masaccio est toujours évidente, mais elle est absorbée dans un style différent, ayant l’effet pictural du bas-relief, rendu plus évident par les lignes, de sorte qu’il ressemble aux reliefs des sculpteurs Donatello et Jacopo della Quercia. Dans ces œuvres, la couleur est chaude, nuancée de nuances, se rapprochant des chromatiques limpides de son grand contemporain Fra Angelico. Un autre témoignage du développement de Lippi est l’Annonciation, autrefois considérée comme une œuvre tardive mais aujourd’hui datée entre 1441 et 1443. Il est composé d’une manière nouvelle, utilisant les effets de perspective nouvellement découverts et les contrastes habiles entre la couleur et la forme; le mouvement suggéré des vêtements légers des deux filles effrayées à la porte est rendu avec une sensibilité telle qu’il anticipe Sandro Botticelli.

Un retable célèbre de la même époque, le célèbre Couronnement de la Vierge de Lippi, est une œuvre complexe remplie de figures. Le célèbre retable est d’une somptuosité exquise et marque un point historique dans la peinture florentine en réussissant à réunir en une seule scène les différents panneaux d’un polyptyque.

Les retables sont caractérisés par une solennité de composition absente des peintures dans lesquelles il a développé un motif typique de l’art florentin du XVe siècle: la Vierge à l’Enfant au sein. Le chef-d’œuvre de ceux-ci est la Vierge à l’enfant et des scènes de la Vie de Marie, une peinture circulaire maintenant dans le palais Pitti à Florence; c’est un miroir clair et réaliste de la vie, transfiguré de la manière la plus intime, et il a eu un grand effet sur l’art de la Renaissance.

Un second Couronnement de la Vierge, exécuté vers 1445, montre un changement marqué dans le style de Lippi — des valeurs plastiques suggérées par son étude de Masaccio aux chromatiques sereines d’Angelico.

En 1442, Lippi avait été nommé recteur de l’église de San Quirico à Legnaia. Sa vie, cependant, devint sans cesse plus mouvementée, et la tradition lui a donné la réputation (confirmée en grande partie par des documents) d’un homme dominé par les amours et impatient d’une conduite méthodique ou tranquille. Ses aventures culminèrent en 1456 dans sa fuite romantique de Prato — où il peignait au couvent des religieuses de Santa Margherita – avec une jeune religieuse du couvent, Lucrezia Buti. De 1456 à 1458, Lippi vit avec Lucrezia, sa sœur et quelques autres religieuses. La conduite de Lippi, ainsi que son incapacité apparente à remplir les contrats à temps, l’ont mis en difficulté. Il a été arrêté, jugé et torturé. Ce n’est que grâce à l’intervention de Cosme de Médicis que Lippi fut libéré et autorisé à renoncer à ses vœux. Le pape a ensuite autorisé l’ancien prêtre-peintre et la religieuse à se marier, et de cette union est né un fils, Filippo, appelé Filippino, qui devait être l’un des peintres florentins les plus célèbres de la seconde moitié du XVe siècle.

La ville lumineuse et active de Prato, à une courte distance de Florence, était la deuxième maison de Filippo Lippi. Il revint souvent à Prato, y restant de longues périodes, peignant des fresques et des retables. Accompagné de Fra Diamante, qui avait été son compagnon et collaborateur depuis son plus jeune âge, Lippi commença à redécorer les murs du chœur de la cathédrale en 1452. Il revint en 1463 et de nouveau en 1464, restant dans la ville cette fois jusqu’en 1467. Au centre de son activité à Prato se trouvent les fresques du chœur de la cathédrale, avec les quatre évangélistes et des scènes de la vie de Saint Jean-Baptiste et de Saint Étienne. La scène la plus solennelle de la vie et de la mort de saint Étienne est peut-être l’enterrement; sur les côtés du lit funéraire du saint se tient une foule de prélats et de personnages illustres en deuil, parmi lesquels le cardinal Carlo de Médicis, Fra Diamante et l’artiste lui-même.

En 1467, Lippi, son fils Filippino et Fra Diamante partirent pour Spolète, où Lippi avait reçu une commande pour une autre vaste entreprise: les décorations et les fresques du chœur de la cathédrale, qui comprenaient la Nativité, l’Annonciation, la Mort de Marie et — au centre de la voûte de l’abside — le Couronnement. Ces fresques étaient l’œuvre finale de Lippi; elles ont été interrompues par sa mort, pour laquelle il existe deux dates documentées — dans la nécrologie des moines de Santa Maria del Carmine à Florence et dans les archives de Spolète. Plus tard, les Médicis firent ériger un splendide sépulcre, conçu par le fils de Lippi, pour lui (1490) dans la cathédrale de Spolète.