Frances Oldham Kelsey est née sur L’Île de Vancouver, au Canada, et a étudié la pharmacologie à L’Université McGill. Elle a obtenu son diplôme en 1935, puis est allée à L’Université de Chicago pour un doctorat. Après son doctorat, elle a continué à travailler à L’Université de Chicago jusqu’en 1954. De 1954 à 1957, elle a enseigné à l’Université du Dakota du Sud. Elle était mariée à Fremont Ellis Kelsey depuis 1943 et avait deux filles. Dans les années 50, elle a obtenu la nationalité américaine en plus du Canada.
à partir de 1960, Kelsey a travaillé pour la Food and Drug Administration de Washington, D. C. Elle a surtout autorisé de nouveaux médicaments et substances pour le marché. Une des premières substances qu’elle a dû vérifier était la thalidomide. Bien qu’elle ait déjà été autorisée dans 20 pays européens et africains, elle a refusé de reconnaître la substance. Elle ne s’appuyait pas sur les données fournies par la société Richardson-Merrell, qui n’incluaient aucun résultat de test. Au lieu de cela, seules les déclarations générales de Grünenthal et du département Marketing de Richardson-Merrell ont été données, et les hommes d’affaires et les politiciens ont fait pression sur Kelsey. Elle a demandé à Richardson-Merrell d’effectuer des Tests et de communiquer les résultats. La société a refusé et a demandé six fois au total d’autoriser l’admission, ce qui a été refusé à chaque fois. En 1962, Richardson-Merrell retire sa demande d’admission. Les préoccupations de Kelsey à l’égard de la substance ont été confirmées quand il est devenu clair que les dommages causés aux nouveau-nés en Europe étaient dus à la prise de thalidomide pendant la grossesse.
Frances Oldham Kelsey a reçu plusieurs prix pour sa performance. Entre autres choses, elle a reçu en 1962 le prix du service civique fédéral distingué du Président Kennedy pour la prévention de L’autorisation de thalidomide, la plus haute distinction décernée aux employés du gouvernement civil des États-Unis.
