Gertrude Bell est née le 14 juillet 1868 à Washington, dans le comté de Durham, destinée à devenir ce que beaucoup croient avoir été la plus grande femme de son temps. Sa famille est passée sur trois générations d’éleveurs de moutons de Cumbria à devenir des charbonniers et des maîtres de fer innovants, prospères (et donc très riches) aux attitudes progressistes. (L’entreprise de son père a construit le célèbre pont de transport sur la rivière Tees.)
Les antécédents et les attitudes de sa famille signifiaient que Gertrude était apte à rencontrer toutes les classes sociales sur un pied d’égalité, tout en se déplaçant généralement dans des cercles bien connectés. Son oncle, par exemple, fut plus tard ambassadeur britannique en Perse (aujourd’hui en Iran). Mais Gertrude n’a jamais été pleinement acceptée par l’aristocratie car sa richesse provenait du « commerce » plutôt que de la propriété et de l’héritage. De même, elle ne souhaitait pas rejoindre l’aristocratie. Lorsque son grand-père a été fait Baronnet, elle a déclaré qu ‘ »il le mérite tout à fait, mais j’aurais aimé qu’il ait pu être offert et refusé ».
Enfance et éducation
Dans la première des nombreuses tragédies et revers de sa vie, la mère de Gertrude est décédée à l’âge de 3 ans. Son père s’est remarié et lui et sa nouvelle femme ont eu trois enfants, alors Gertrude, qui avait déjà un frère, est devenue l’aînée de cinq enfants. Elle était très athlétique, volontaire, aventureuse, impétueuse et courageuse, et a donc eu de nombreuses éraflures et s’est amusée à jeter son chien dans un étang tous les jours parce qu ‘ « il déteste tellement ça ».
En vieillissant, elle est également devenue manifestement très intelligente et opiniâtre, et rapide à la légère, de sorte qu’elle a projeté un sentiment de force intérieure inégalé par les autres jeunes femmes de son entourage. Son biographe note qu’elle était souvent irritée par l’incompréhension des personnes « normales » et leur incapacité à fonder leur point de vue sur des faits acceptés et d’autres preuves. Ces qualités, combinées à son aptitude au travail, font d’elle une élève exceptionnelle au Queen’s College, Harley Street, à Londres, une école de filles de premier plan, et à Lady Margaret Hall, Oxford, où elle entre en avril 1886. De même, cependant, elle était en quelque sorte une grenade à main sociale. Elle n’avait pas encore dix—huit ans, « mi—enfant, mi-femme, plutôt désordonnée », bien que ses contemporains aient été impressionnés par ses réalisations athlétiques – elle savait nager, clôturer, ramer, jouer au tennis et au hockey – ainsi que par son étendue de lecture et sa confiance en soi considérable.
Mais Oxford, et la société au sens large, est restée très dominée par les hommes. Des demandes spéciales devaient être faites pour que les femmes assistent à des conférences et passent des examens. Un philosophe contemporain a écrit que « la taxation excessive des cerveaux entraînerait une déficience du pouvoir reproducteur ». Un autre tuteur a fait asseoir les femmes dans la pièce le dos à lui. Mais Gertrude, après seulement deux ans (pas les trois normaux), est devenue la première femme à obtenir un diplôme de première classe en histoire moderne.
De retour à la maison familiale à Redcar, elle tutoie ses jeunes sœurs et assiste sa belle-mère dans le travail philanthropique auprès des travailleurs employés dans les forges et les charbonnages de la famille. Les étés ont d’abord été consacrés à la saison sociale de Londres, où elle a pris l’habitude de fumer la cigarette toute sa vie. C’était une jolie jeune femme : élancée et dressée, aux traits fins, aux yeux verdâtres perçants et à une masse d’épais cheveux auburn clair généralement assemblés sur le dessus de sa tête. L’attrait de Gertrude tirait beaucoup de sa vivacité, de sa forme physique et de son souci constant, parfois excessif, des vêtements. La ronde de bals et de divertissements n’a cependant pas abouti au mariage.
Voyages
Après avoir terminé ses études, sa famille était déterminée à débarrasser Gertrude de sa « manière Oxfordy » – car personne ne voudrait l’épouser autrement. Elle entreprend donc une série de voyages à l’étranger, ponctués de séjours chez elle, d’alpinisme ou de soutien à la ligue anti-suffrage. En effet, elle a passé la majeure partie des 26 années suivantes (c’est-à-dire jusqu’à l’âge de 46 ans) à apprendre l’arabe, le Persan, le Français et l’allemand; et à voyager à travers l’Europe et le Moyen-Orient.
Ses voyages deviennent de plus en plus aventureux, notamment dans la manière dont, à partir de 1909, elle parcourt des terres contrôlées par diverses tribus bédouines, gouvernées par des Cheiks dont les femmes sont pratiquement réduites en esclavage. Elle a pris d’énormes risques mais a survécu – et gagné leur respect – en voyageant avec beaucoup de style et à des frais considérables, sachant que les cheikhs jugeraient son statut par ses biens, son entourage et ses dons.
Alpinisme
Elle s’est lancée dans l’alpinisme en 1899, en commençant par La Meije – voir photo ci-dessus – qu’elle a escaladée en sous-vêtements car elle ne possédait pas de pantalon et sa jupe était trop encombrante. Elle a continué à s’attaquer à des ascensions de plus en plus dangereuses et est devenue la plus grande alpiniste de son âge. Elle a failli mourir dans une tempête en 1901, mais a continué à grimper jusqu’à ce qu’elle gravisse le Cervin autour de son 36e anniversaire en 1904. Cette montagne est représentée dans sa fenêtre commémorative de l’église East Rounton, en face d’une vignette de Gertrude sur le dos d’un chameau.
Ligue anti-Suffrage
Il est très surprenant, ces jours-ci, d’apprendre que Gertrude s’est opposée aux Suffragettes et est en effet devenue secrétaire honoraire de la British Women’s Anti-Suffrage League. Elle pense que les activités des suffragettes sont assimilables au terrorisme et note que seul un quart des hommes possèdent suffisamment de biens pour avoir le droit de vote. (Le droit de vote ne pouvait être limité aux femmes propriétaires, car les biens des femmes mariées devenaient automatiquement ceux de leur mari au moment du mariage.) Elle doutait également que la plupart des femmes soient encore suffisamment instruites ou préparées d’autres manières pour participer à la décision sur la manière dont une nation devrait être gouvernée. Elle a donc fait valoir que les questions sociales et de propriété devraient être abordées avant de se pencher sur la question du franchise.
La Première Guerre mondiale
Comme beaucoup de femmes de la classe moyenne, elle s’est portée volontaire pour travailler pendant la guerre – c’était la première fois qu’elle le faisait. Elle dirigeait un important Service d’enquête sur les blessés et les disparus de la Croix-Rouge et s’est révélée être une formidable administratrice. » Je pense que j’ai hérité de l’amour du travail de bureau! Un commis était ce que je devais être. »
Mais sa connaissance unique et inestimable de l’Arabie, son peuple, lui a valu d’être invitée à se rendre au Caire vers la fin de 1915 afin de devenir la première femme officier du Renseignement militaire britannique. Elle n’était donc pas du goût de tout le monde « , bien qu’un admirateur ait dit à un collègue – lors de son déménagement ultérieur à Bassora – qu’il devrait la prendre au sérieux car « C’est une femme remarquablement intelligente with avec le cerveau d’un homme ».
Après la guerre
Une fois les Turcs expulsés de Mésopotamie, Gertrude fut employée comme secrétaire orientale dans l’administration civile d’après-conflit, devenant ainsi fonctionnaire. Dans ce rôle, elle est devenue assez indispensable, travaillant souvent aux côtés de T. E. Lawrence (Lawrence d’Arabie), un autre diplômé d’histoire moderne d’Oxford. Elle a reçu une immense quantité de pouvoir pour une femme à l’époque. Elle a été décrite comme « l’un des rares représentants du gouvernement de Sa Majesté dont les Arabes se souviennent avec quelque chose ressemblant à de l’affection « .
Elle n’était pas trop impressionnée par les machinations des politiciens britanniques basés à Londres, et était particulièrement critique du traité Sykes-Picot et de la déclaration de Lord Balfour: – » ifsi seulement les gens à la maison ne se prononçaient pas, ce serait beaucoup plus facile pour ceux sur place ». Elle a été une force motrice majeure derrière la création des dynasties hachémites dans ce qui est maintenant la Jordanie et l’Irak, notamment à travers
- devenir un proche confident du (futur) roi Faisal,
- jouer un rôle important dans la Conférence de paix de Paris de 1919,
- rédaction de ce qui fut plus tard considéré comme un rapport officiel magistral de 1920, L’autodétermination en Mésopotamie.
- rédaction d’un autre rapport très influent – également en 1920 – intitulé Revue de l’administration civile de la Mésopotamie;
- jouant un rôle vital lors de la conférence du Caire de 1921 convoquée par Winston Churchill pour déterminer les limites du mandat britannique et des États naissants tels que l’Irak. (Entre autres choses, le protocole fixait les frontières de l’Irak avec la Jordanie et l’Arabie saoudite et, plus important encore, avec la Turquie. Cependant, la question de l’ancien vilayet de Mossoul avec sa population kurde n’a pas été résolue.)
Vie personnelle
Gertrude est tombée amoureuse, à l’âge de 24 ans, d’un fonctionnaire impécunieux de la Légation de Téhéran appelé Henry Cadogan, et ils ont annoncé leurs fiançailles. Mais les parents de Gertrude ont refusé de lui donner la permission de l’épouser et il est décédé d’une pneumonie environ un an plus tard. Ce fut un épisode de sa vie dont elle ne se remettra jamais complètement.
Elle a de nouveau eu de la malchance, quelques années plus tard, lorsqu’elle est tombée profondément amoureuse du major Dick Doughty-Wylie, déjà marié (et légèrement malheureux). Il lui rendit visite (sans sa femme) en 1913 et elle l’encouragea à venir dans sa chambre, mais elle refusa à la dernière minute de consommer l’affaire. Leur relation ultérieure s’est inévitablement détériorée et s’est détériorée jusqu’à ce qu’elle soit dévastée lorsqu’il a été tué à Gallipoli en 1915.
Puis, au début des années 1920, elle s’est entichée de Ken Cornwallis, un conseiller britannique du ministère de l’Intérieur irakien et conseiller personnel du roi Faisal. Il l’aimait, mais (à 15 ans son cadet) il n’était pas intéressé par le développement de leur relation.
Les années 1920 (et ses années 50) furent donc une décennie de plus en plus difficile pour Gertrude. Son travail était maintenant beaucoup moins difficile. Elle avait été poliment mais fermement rejetée par Ken Cornwallis, et son attitude ne changea pas même après son divorce en 1925. Elle devenait de plus en plus tranchante lorsqu’elle traitait avec ceux qu’elle ne respectait pas, gelant un déjeuner à Bagdad en demandant, devant la jeune épouse d’un collègue, « Pourquoi de jeunes Anglais prometteurs épouseront-ils de tels imbéciles de femmes? »
La santé de Gertrude déclina également. Elle a été hospitalisée pour une pleurésie et il est possible qu’on lui ait dit qu’elle souffrait d’un cancer du poumon après de nombreuses années de tabagisme intensif.
Elle trouve une certaine consolation dans l’archéologie, recueillant des fonds pour un musée national à Bagdad, inauguré en 1923 et toujours ouvert aujourd’hui. Elle a également essayé d’aider les femmes musulmanes de Bagdad, qui étaient en grande partie confinées à l’intérieur; elle a organisé des tea parties pour elles et organisé une série de conférences d’une femme médecin.
Elle reçoit un autre coup lorsque son demi-frère Hugo meurt de la typhoïde en février 1926. Le 12 juillet 1926, elle est découverte morte d’une overdose apparente de somnifères. On ne sait pas si elle avait l’intention de s’enlever la vie ou si le surdosage était accidentel. Ce qui est certain, cependant, c’est qu’elle a laissé derrière elle un gouvernement iraquien raisonnablement bienveillant, incorruptible et efficace. Et la dynastie hachémite irakienne qu’elle avait contribué à mettre en place s’est poursuivie jusqu’en 1958 – un contraste heureux avec ce qui s’est passé depuis lors sous Saddam Hussein et d’autres.
Beaucoup plus de détails se trouvent dans la biographie brillante et très lisible de Georgina Howell, Queen of the Desert. Je recommande également fortement A Line in the Sand de James Barr comme une formidable histoire des interventions principalement désastreuses des puissances occidentales au Moyen-Orient depuis les premiers jours de la Première Guerre mondiale jusqu’à la fin de la Seconde Guerre Mondiale – des interventions qui ont de graves répercussions jusqu’à nos jours.
