Un gradient de température est le changement de température à travers une frontière ou un front spécifié.
Pourquoi est-ce que je m’en soucie? Le gradient de température entre les endroits entraîne des différences de pression atmosphérique et, finalement, de vent. La vitesse du vent augmente avec une plus grande différence de température. Les vents redistribuent l’énergie dans le monde entier.
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Figure A. Différence de température À Travers une limite Frontale. (Image de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign).
Un gradient de température est simplement le changement de température sur une distance spécifiée entre deux emplacements. La différence de température provoque des différences de pression d’air entre les deux points. Cette différence de pression atmosphérique entraîne la formation de vents lorsque l’atmosphère tente d’égaliser la pression atmosphérique. Généralement, plus la différence de température est grande, plus les vents résultants seront forts.
Les vents autour du globe sont généralement plus forts en hiver, en particulier le long des fronts entre des masses d’air très contrastées. Il y a un gradient de température plus fort entre les pôles et l’équateur pendant les mois d’hiver car les pôles reçoivent un ensoleillement minimal à cette période de l’année, tandis que les tropiques reçoivent la même quantité d’énergie solaire toute l’année. Cela fait plonger le courant-jet plus au sud et les vents soufflent plus fort de chaque côté du courant-jet en hiver. Le courant-jet sépare la masse d’air très froide aux latitudes plus élevées de la masse d’air plus chaude vers l’équateur.
Les gradients de température entre l’eau et la terre peuvent également provoquer des circulations atmosphériques locales qui affectent les vents. Pendant la journée d’été, lorsque la terre se réchauffe plus rapidement que l’eau, la basse pression liée à la chaleur provoque une montée de l’air au-dessus de la terre qui se déplace au-dessus de l’eau et se refroidit, puis revient sur la terre sous forme de « brise de mer » rafraîchissante. La nuit, l’eau est souvent plus chaude que la terre et la circulation inverse, qui comprend une brise de terre à mer appelée « brise de terre », prend sa place.
