Informations biographiques:
- Date de naissance: 1809
- Lieu de naissance: Nashville, Tennessee
- Prétendre à la gloire: « Moïse noir » de l’Exode afro-américain du Haut-Sud
- Surnoms: « Pap » Singleton; « Père de l’Exode noir »
- Date de décès: 17 février 1900
- Lieu de décès: Kansas City, Missouri
- Dernier lieu de repos: Cimetière de l’Union (tombe non marquée)
Benjamin « Pap » Singleton était un ancien esclave qui, plus tard dans sa vie, est devenu connu pour avoir dirigé les migrations afro-américaines du Sud après la Reconstruction vers le Kansas. Les Afro-Américains craignaient que la fin de la reconstruction imposée par le gouvernement fédéral ne marque le retour de la violence raciale manifeste et de la discrimination dans le Sud. Ces craintes ont motivé une migration afro-américaine massive loin de l’ancienne Confédération et dans le Kansas peu peuplé, un état déjà emblématique de sa lutte d’avant-guerre pour un sol libre.
Né en 1809, Singleton s’est échappé vers la liberté à Détroit dans les années 1850 et est retourné chez lui à Nashville, Tennessee, après la fin de la guerre de Sécession. Ses efforts pour obtenir des biens et des maisons pour les Afro-Américains ont commencé dans le Tennessee, mais ne se sont pas concrétisés en raison des prix élevés des terres et des préoccupations concernant le dépassement des animosités raciales historiques. Regardant vers l’Ouest, Singleton voyait le Kansas comme un nouveau « Canaan »: la combinaison parfaite de terres à un prix raisonnable dans un État qui avait une signification culturelle presque mythique dans le récit de libération des États-Unis. Avec le flair d’un promoteur et plus qu’un soupçon d’inspiration divine, Singleton a ensuite fondé l’Edgefield Real Estate and Homestead Association, grâce à laquelle il a aidé à guider des centaines de colons de l’Upper-South vers deux nouvelles villes coloniales du Kansas: Baxter Springs et Dunlop.
Prévoyant l’impact négatif que la fin de la reconstruction en 1877 aurait sur les communautés afro-américaines, Singleton pensait que les anciens maîtres ne pourraient jamais vraiment entrer dans des relations d’égalité avec leurs ex-esclaves. Au lieu d’une lutte continue pour vivre ensemble, Singleton recherchait un séparatisme racial pragmatique de la part des sudistes blancs. Cette envie a conduit ses premiers efforts pour aider les Afro-Américains à acheter des communautés agricoles séparées dans son Tennessee natal à la fin des années 1860. Deux obstacles ont empêché Singleton d’atteindre son objectif dans le Tennessee: les prix élevés des terres et les préoccupations fondées sur la discrimination raciale et la violence incontrôlée dans le Sud après la reconstruction. Bloqué, Singleton a commencé à explorer la possibilité de déplacer un grand nombre de personnes au Kansas, un État qui avait des prix des terres plus raisonnables et une réputation indéniable de liberté dans l’imagination afro-américaine.
Le Kansas, avec la promesse d’une terre bon marché, d’une solidarité raciale et d’un traitement prétendument meilleur pour les Afro-Américains, semblait être un endroit idéal pour créer un Canaan noir. Singleton et Columbus Johnson, un associé de l’Edgewood Real Estate and Homestead Association, ont visité le Kansas en 1877 et ont visité plusieurs sites potentiels pour les colonies agricoles afro-américaines. À leur retour à Nashville, Singleton et Johnson ont créé des tracts et des documents proclamant la qualité de vie au Kansas et les prétendus avantages de vivre principalement avec des membres de sa propre race. Singleton utilisa l’Edgewood Real Estate Association pour susciter l’intérêt pour la migration vers le Kansas, organisant des réunions d’information et de promotion de style néo-renaissance pour ses colonies agricoles les 31 juillet et 1er août 1877 à Nashville. Singleton dirigea ensuite sa première compagnie de colons à Baxter Springs, dans le comté de Cherokee, au Kansas, en 1877, et l’année suivante, il transporta un groupe encore plus important de Nashville vers le comté de Dunlop, au Kansas. Il convient de noter, cependant, que les nouvelles communautés de Singleton n’étaient pas les premières colonies afro-américaines post-Reconstruction au Kansas. Des migrants du Kentucky se sont installés à Nicodemus, au Kansas, quelques mois seulement avant l’arrivée des familles à Baxter Springs.
Les colons pionniers de Nicodème, Baxter Springs et Dunlop n’étaient que la première vague de migrants afro-américains à fuir le Sud après la Reconstruction. Un groupe plus désespéré et économiquement défavorisé, collectivement connu sous le nom d' » Exodusters », suivit les colons Singleton relativement riches dans le Kansas. Contrairement aux migrations soigneusement planifiées et exécutées par Singleton, les Exodusters étaient un mouvement migratoire plus spontané d’anciens esclaves cherchant à la fois une vie meilleure et une évasion du racisme résurgent dans l’ancienne Confédération. Singleton avait des sentiments mitigés à propos des Exodusters. Il éprouvait sans aucun doute de la sympathie pour leur pauvreté et de l’empathie pour leur désir de quitter le Sud, mais ils constituaient une menace pour le succès de ses colonies. Singleton considérait ses communautés comme des lieux de solidarité raciale, mais malgré cela, les colonies agricoles fonctionnaient sur de minces marges et ne seraient pas en mesure d’accueillir un grand nombre d’immigrants supplémentaires imprévus.
Une fois ses communautés établies, Singleton s’installe à Topeka, au Kansas, au début des années 1890, et commence à travailler sur un équivalent urbain et industriel à ses colonies agricoles. Singleton a appelé sa nouvelle organisation les United Colored Links. Conçu pour protéger les travailleurs afro-américains et encourager le mécénat dans les entreprises afro-américaines, les objectifs élevés des United Colored Links ont dépassé sa portée pratique. Après une augmentation du nombre de membres à la suite de sa convention d’été initiale, les United Colored Links ont progressivement perdu leur adhésion et sont tombés dans l’obscurité. Face au succès marginal de ses colonies et à l’effondrement de ses efforts industriels, Singleton commença à réévaluer si le Kansas était ou non le Canaan qu’il espérait être.
Le dernier lieu de repos de Benjamin « Pap » Singleton est resté un mystère jusqu’à ce qu’un groupe de chercheurs détermine qu’il est enterré dans le cimetière de l’Union de Kansas City. Lisez à ce sujet ici.Avec la disparition des United Colored Links, Singleton a passé les dernières années de sa vie à soutenir divers mouvements de retour en Afrique. Singleton a d’abord promu le plan de Joseph Ware d’envoyer des Afro-Américains sur l’île méditerranéenne de Chypre. Lorsque ce plan a échoué, Singleton a créé sa propre Société transatlantique, une organisation dont les objectifs ne visaient rien de moins qu’un mouvement panafricain. La participation de Singleton à ces mouvements suggère une insatisfaction à l’égard du Kansas et une reconnaissance subtile que quitter le Tennessee pour l ‘ »État du Tournesol » n’a pas fourni la panacée environnementale et sociale attendue. Néanmoins, Benjamin « Pap » Singleton a vécu ses derniers jours à Kansas City, bénéficiant d »une notoriété persistante en tant que « Père de l »Exode noir » autoproclamé. »
