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Darwin avait tort ! Pas à propos de toute l’évolution, mais de savoir si les amphibiens peuvent manipuler le sel.
Dans une lettre de 1876 à Alfred Russel Wallace, Darwin mentionne une grenouille qui » hante le bord de mer » en Inde, le seul amphibien qu’il connaisse qui tolère l’eau salée. Il faisait probablement référence à la grenouille mangeuse de crabes, Fejervarya canrivora. Cette espèce vit dans les mangroves saumâtres le long des côtes de l’Asie du Sud et du Sud-Est et a été documentée en train de pondre ses œufs dans des mares. Pour empêcher le sel de se diffuser dans son corps à travers sa peau poreuse — un scénario potentiellement mortel — la grenouille mangeuse de crabe équilibre la concentration d’urée à l’intérieur de son corps avec la concentration de sel à l’extérieur.
Regardez la grenouille mangeuse de crabes sur Wikipedia, et vous lirez que c’est « le seul amphibien moderne connu qui peut tolérer de brèves excursions dans l’eau de mer », tout comme Darwin le croyait. Mais vous savez mieux que de faire confiance à Wikipedia, non?
La grenouille mangeuse de crabes est l’enfant-affiche des amphibiens tolérants à l’eau salée. Photo de Bernard Dupont / Wikimedia Commons
Gareth Hopkins s’est intéressé à la tolérance à l’eau salée chez les amphibiens en étudiant les effets des sels de déglaçage des routes sur les embryons d’amphibiens à l’Université d’État de l’Utah. « Cela m’a fait commencer à réfléchir au potentiel évolutif pour que les populations s’adaptent aux habitats salins grâce à la sélection naturelle », a-t-il expliqué par courriel.
Lorsque Hopkins est allé chercher des enregistrements de tolérance au sel chez les amphibiens, un modèle amusant a émergé. Il a trouvé de nombreuses mentions anecdotiques d’amphibiens observés dans des habitats côtiers salés, mais chacun a conclu par une déclaration du type « la tolérance au sel chez les amphibiens est extrêmement rare et n’est connue que chez quelques espèces autres que celle-ci, notamment la grenouille mangeuse de crabe. »Réalisant que le phénomène ne doit pas être aussi rare que tout le monde le supposait, Hopkins a décidé de les compiler tous.
Ses recherches l’ont mené des récits d’histoire naturelle de l’Inde britannique des années 1800 à une myriade de brèves mentions d’amphibiens dans des environnements salés dans des articles axés sur d’autres sujets. Le résultat de sa quête est un article de revue publié par Hopkins documentant un total de 144 espèces d’amphibiens ayant une certaine capacité à survivre dans le sel. Ils vivent sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique et comprennent des grenouilles, des crapauds, des salamandres et même un cæcilien (un amphibien ressemblant à un ver que l’on trouve principalement sous les tropiques).
Cela ne représente encore qu’environ deux pour cent des espèces d’amphibiens dans le monde, mais cela montre que les amphibiens sont peut-être plus adaptables que les scientifiques ne le pensaient aux types de changements d’habitat qui pourraient être provoqués par le changement climatique. Mais on ne sait pas combien d’espèces côtières sont menacées par la montée des mers, et l’élévation rapide du niveau de la mer pourrait taxer les capacités des espèces les plus tolérantes au sel vivant près de la côte. Seront-ils capables de faire évoluer la tolérance à l’eau salée assez rapidement pour survivre à leurs habitats changeants?
« Il est clair qu’ils peuvent apporter quelques petits ajustements, mais dans quelle mesure cela les protège réellement contre le changement climatique induit par l’homme est discutable », explique le physiologiste des amphibiens Eric Riddell, candidat au doctorat à l’Université de Clemson en Caroline du Sud. « Ce sont des animaux vraiment sensibles — leur peau a environ deux cellules d’épaisseur chez certaines espèces. C’est pourquoi ils sont les vertébrés les plus menacés de la planète en ce moment. »
De nombreuses questions restent sans réponse, mais si la tolérance au sel des grenouilles varie d’un individu à l’autre d’une espèce, et si cette variabilité est héréditaire, alors les grenouilles côtières pourraient être sauvées par ce que Darwin avait raison : la sélection naturelle.
