En tant que membre d’une famille d’esclaves, Harriet a été témoin et a vécu beaucoup de violence ainsi que la séparation de ses différents membres de la famille lorsqu’ils ont été vendus en esclavage à d’autres plantations. La violence qu’elle a subie lui a causé de graves crises d’épilepsie et des maux de tête le reste de sa vie, en raison d’une blessure à la tête qu’elle a reçue lorsqu’elle a refusé d’aider un propriétaire d’esclave à capturer un autre esclave.
Tubman a échappé à l’esclavage en 1849 et s’est rendue à Philadelphie, en Pennsylvanie, en utilisant le chemin de fer clandestin pour s’échapper. Une fois sur place, elle s’est lancée dans une mission personnelle pour aider d’autres membres de sa famille à s’échapper, qui est finalement devenue une mission pour tous les autres esclaves. Elle a reçu le titre de « Chef d’orchestre » du Chemin de fer clandestin et a connu un tel succès que beaucoup l’ont appelée « Général Tubman » ainsi que « Moïse » pour ses qualités de leadership.
En 1850, il y avait un passage de la « Loi sur les esclaves fugitifs » qui permettait de punir quiconque aidait à l’évasion d’un esclave et permettait aux esclaves qui s’échappaient vers le nord d’être capturés et rendus à leurs propriétaires. Le changement de dynamique signifiait un changement dans les façons dont ils devaient aider à libérer les esclaves. Tubman a changé la route du chemin de fer clandestin pour qu’il soit transféré au Canada, où l’esclavage était contraire à la loi.
Pendant son temps en tant qu’abolitionniste, Harriet est devenue amie avec d’autres membres tels que Frederick Douglass, qui était également connu pour aider dans l’effort du chemin de fer clandestin. John Brown était un autre abolitionniste qu’elle a connu, bien qu’il ait promu des méthodes plus violentes pour la liberté que Tubman.
Harriet a participé à l’effort de guerre civile en tant que cuisinière et infirmière et a aidé en étant une éclaireuse armée et une espionne pour les troupes du Nord. Tubman a été la première femme à diriger une expédition armée et elle a dirigé un groupe lors du raid sur la rivière Combahee qui a libéré plus de 700 esclaves de Caroline du Sud.
Bien que Harriet soit devenue une voix célèbre pour le mouvement abolitionniste, elle n’a jamais bien réussi financièrement. En 1859, le sénateur William H. Seward, également abolitionniste, vend à Tubman des terres dans la région d’Auburn, dans l’État de New York. La maison est devenue le refuge de sa famille et de ses amis car elle s’occupait du plus grand nombre possible de personnes.
Lorsque l’auteur et admiratrice, Sarah H. Bradford, a écrit la biographie de Tubman « Scenes in the Life of Harriet Tubman », le produit à Harriet et à sa famille. Même avec sa mauvaise situation économique, Tubman donnait librement à ceux qui en avaient besoin. En 1903, elle a fait don d’une partie de ses terres à l’Église épiscopale méthodiste africaine et, en 1908, la Maison pour personnes âgées Harriet Tubman a été ouverte sur le site.
Dans une enquête menée vers la fin du 20e siècle, Tubman a été répertorié comme l’un des civils les plus célèbres de l’histoire américaine d’avant la guerre de Sécession. Les deux premiers étaient Betsy Ross et Paul Revere. Quand Tubman est décédée, elle a été enterrée avec tous les honneurs militaires au cimetière de Fort Hill d’Auburn. Il existe des dizaines d’écoles à travers le pays qui portent son nom, ainsi que la maison Harriet Tubman à Auburn et le musée Harriet Tubman à Cambridge.
