(1815-97). Henry Brown est né en esclavage dans une plantation en Virginie. Quand il était adulte, il a convaincu une connaissance de l’expédier à Philadelphie, en Pennsylvanie, où il vivait en homme libre. Il a rejoint le mouvement abolitionniste et est devenu plus tard un artiste de spectacle.
Selon son autobiographie, Brown est né en 1815 dans le comté de Louisa, en Virginie. Ses parents étaient tous deux des esclaves travaillant dans une plantation là-bas. Quand Brown avait environ 15 ans, il a été envoyé travailler dans une usine de tabac à Richmond, en Virginie. Pendant ce temps, Brown a rencontré et épousé une femme nommée Nancy, qui était esclave dans une plantation voisine. Le couple a eu trois enfants et a rejoint la Première Église baptiste africaine. Cependant, en 1848, le maître de Nancy la vendit, elle et leurs enfants, à un esclavagiste de Caroline du Nord. Nancy était enceinte du quatrième enfant du couple. Brown a été dévasté par la vente et a juré d’échapper aux cruautés de l’esclavage.
Brown finit par demander à son ami de l’église, James Caesar Anthony Smith, de l’aider à s’échapper vers le Nord. Smith était un homme noir libre. Il chercha Samuel Alexander Smith, un homme blanc et esclavagiste, qui accepta de l’aider tant qu’il serait payé. Brown a élaboré un plan selon lequel il se cacherait dans une boîte, et les hommes expédieraient cette boîte à Philadelphie. Il a choisi la Pennsylvanie parce que l’esclavage était pratiquement inexistant dans l’État. Samuel Smith s’arrangea pour que le chef de la Société anti-esclavagiste de Pennsylvanie, James Miller McKim, accepte la boîte à Philadelphie.
Le 23 mars 1849, Brown est entré dans une boîte en bois de 3 pieds (1 mètre) de long, d’environ 2,5 pieds de profondeur et de 2 pieds de largeur. La boîte avait un trou pour que Brown puisse respirer. Il n’a pris que de l’eau et des biscuits avec lui. Samuel Smith a apporté la boîte à une compagnie maritime et l’a envoyée à Philadelphie sous forme de marchandises sèches. La boîte voyageait en wagon, en bateau à vapeur et en chemin de fer. Brown a eu un voyage inconfortable, car la boîte était renversée et parfois placée à l’envers. Il était dans la boîte pendant environ 26 heures avant que McKim ne le libère à la Société anti-esclavagiste. À sa libération, Brown a récité un psaume.
Presque immédiatement, Brown commença à raconter son histoire. Il a participé à des réunions anti-esclavagistes, notamment à la Convention anti-esclavagiste de la Nouvelle-Angleterre à Boston, dans le Massachusetts. Au fur et à mesure de sa renommée, il est devenu connu sous le nom de Henry Box Brown. Bientôt, Brown rencontra Charles Stearns, qui publia le Récit de Henry Box Brown en septembre 1849. Brown et Stearns passèrent les deux mois suivants à voyager à travers la Nouvelle-Angleterre. Ils ont vendu le livre et ont prononcé des discours anti-esclavagistes. Brown a également fait une tournée avec un panorama appelé Miroir de l’esclavage de Henry Box Brown. Cependant, à cette époque, les États-Unis. Le Congrès a adopté la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850. La loi prévoyait la saisie et le retour des esclaves en fuite qui se sont échappés d’un État dans un autre ou sur un territoire fédéral. Brown, craignant d’être capturé, partit pour l’Angleterre. Là, il a fait une tournée avec le panorama de l’esclavage. En mai 1851, il publie le Récit de la vie d’Henry Box Brown, Écrit par Lui-même.
Au milieu de 1851, James Caesar Anthony Smith commença à critiquer Brown sur des questions financières. Smith a également réprimandé Brown pour ne pas avoir essayé d’acheter sa liberté à sa famille. Les dirigeants abolitionnistes ont commencé à être mécontents de la publicité négative. Brown prit par la suite ses distances avec les abolitionnistes et devint un artiste du spectacle. Il se marie en 1859 et a une fille. Brown et sa famille retournèrent aux États-Unis en 1875, où il se produisit comme magicien. Pendant le spectacle, il a reconstitué son évasion de l’esclavage en utilisant la boîte d’origine. Brown est décédé le 15 juin 1897 à Toronto, Ontario, Canada.
