Histoire chrétienne

 » J’en ai fait l’expérience chez les autres et en moi-même, car je n’ai pas marché dans la voie de la justice. But Mais le Dieu Tout-Puissant, qui siège dans la cour du ciel, a accordé ce que je ne méritais pas. »

La première Vie de Constantin décrit son sujet comme  » resplendissant de toutes les vertus que la piété confère. »Cette biographie pleine de louanges est venue de la main d’Eusèbe, évêque de Césarée en Palestine, et peut-être le plus grand admirateur de Constantin. C’est l’image classique qui a prévalu dans le christianisme oriental pendant plus de mille ans.

Les historiens débattent maintenant de savoir si « le premier empereur chrétien » était un chrétien. Certains pensent qu’il est un chercheur de pouvoir sans principes. Beaucoup soutiennent que la religion qu’il avait était au mieux un mélange de paganisme et de christianisme à des fins purement politiques.

Certes, Constantin tenait à des idéaux que nous ne partageons plus. Il ne connaissait rien de la religion sans politique ou de la politique sans religion. Pourtant, il croyait clairement qu’il était chrétien, et il a regardé en arrière une bataille au pont Milvian, juste à l’extérieur des murs de Rome, comme l’heure décisive dans sa foi nouvellement retrouvée.

Vision de champ

Des premières années de Constantin, nous savons seulement qu’il est né en Illyrie, une région des Balkans. Son père, Constantius Chlorus, était déjà un fonctionnaire romain en pleine ascension. Hélène, la fille d’un aubergiste et la femme de Constance, a donné naissance à Constantin vers l’an J.-C. 280 à Naissus, juste au sud du Danube. Au moment où Constantin avait 31 ans, il était en ligne pour devenir empereur de l’empire d’Occident — et plus encore.

Au printemps 311, avec 40 000 soldats derrière lui, Constantin se dirigea vers Rome pour affronter un ennemi dont le nombre était quatre fois le sien. Maxence, en lice pour la suprématie en Occident, attendait à Rome avec ses troupes italiennes et la Garde prétorienne d’élite, confiant que personne ne pourrait envahir la ville avec succès. Mais l’armée de Constantin écrasait déjà ses ennemis en Italie alors qu’il marchait vers la capitale.

Maxence se tourna vers des oracles païens, trouvant une prophétie selon laquelle « l’ennemi des Romains » périrait. Mais Constantine était encore à des kilomètres. Ainsi, renforcé par la prophétie, Maxence quitta la ville pour rencontrer son ennemi.

Pendant ce temps, Constantin vit une vision dans le ciel de l’après-midi: une croix lumineuse avec les mots par ce signe conquérir. Au fil de l’histoire, le Christ lui-même a dit à Constantin dans un rêve de prendre la croix au combat comme étendard.

Bien que les récits varient, Constantin croyait apparemment que le présage était une parole de Dieu. Quand il se réveilla tôt le lendemain matin, le jeune commandant obéit au message et ordonna à ses soldats de marquer leurs boucliers avec le désormais célèbre Chi-Rho.

Les troupes de Maxence s’enfuient en désordre vers le Tibre en plein essor. Le futur empereur a tenté de s’échapper par le pont en bois érigé pour enjamber le ruisseau, mais sa propre armée devenue foule, pressant à travers le passage étroit, l’a forcé à entrer dans la rivière, où il s’est noyé sous le poids de son armure.

Constantin est entré à Rome le souverain incontesté de l’Occident, le premier empereur romain avec une croix dans son diadème.

Croyant vacillant

Une fois suprême en Occident, Constantin rencontra Licinius, le souverain des provinces balkaniques, et promulgua le célèbre Édit de Milan qui donnait aux chrétiens la liberté de culte et ordonnait aux gouverneurs de restituer tous les biens saisis lors de la sévère persécution de Dioclétien.

Eusèbe dans son Histoire de l’Église a enregistré la jubilation chrétienne: « Toute la race humaine a été libérée de l’oppression des tyrans. Nous en particulier, qui avions fixé nos espoirs sur le Christ de Dieu, avons eu une joie indicible. »

La foi de Constantin était encore imprécise, mais peu doutaient de son authenticité. En 314, Constantin envoie un message aux évêques réunis au Concile d’Arles. Il a écrit sur la façon dont Dieu ne permet pas aux gens « d’errer dans l’ombre », mais leur révèle le salut: « J’ai fait l’expérience de cela chez les autres et en moi-même, car je n’ai pas marché dans le chemin de la justice. But Mais le Dieu Tout-Puissant, qui siège dans la cour du ciel, a accordé ce que je ne méritais pas. »

Pendant une décennie, cependant, il a hésité. Par exemple, sur l’arc de Constantin, qui célèbre sa victoire sur le pont Milvien, les sacrifices païens habituellement représentés sur les monuments romains sont absents. Là encore, il n’y a toujours pas de symboles chrétiens, et la Victoire et le Dieu Soleil sont honorés.

Il n’avait aucun désir d’imposer sa foi retrouvée comme religion d’État.  » La lutte pour l’absence de mort, dit-il, doit être libre. » Il semblait commencer là où son père s’était arrêté : plus ou moins un monothéiste opposé aux idoles, et plus ou moins amical envers les chrétiens. Ce n’est qu’au fil des ans que ses convictions chrétiennes ont grandi.

Expert en relations publiques

En 323, Constantin triomphe de Licinius et devient le seul dirigeant du monde romain. La victoire a permis à Constantin de déplacer définitivement le siège du gouvernement à l’Est, dans l’ancienne ville grecque de Byzance (aujourd’hui Istanbul). Il agrandit et enrichit la ville à des frais énormes et construisit de magnifiques églises dans tout l’Orient. La nouvelle capitale était dédiée à la Nouvelle Rome, mais tout le monde a rapidement appelé la ville Constantinople.

Les chrétiens étaient plus peuplés et plus bruyants en Orient qu’à Rome, de sorte que pendant les 14 dernières années de son règne, « Bullneck » pouvait se proclamer ouvertement chrétien. Il a procédé à la création des conditions que nous appelons « Église-État » et a légué l’idéal aux chrétiens pendant plus de mille ans.

En 325, la controverse arienne menaçait de diviser le nouvel empire uni. Pour régler la question, Constantin convoqua un concile des évêques à Nicée, une ville proche de la capitale. Il a dirigé la réunion lui-même.

« Vous êtes des évêques dont la juridiction est dans l’Église « , leur a-t-il dit. « Mais je suis aussi un évêque, ordonné par Dieu pour surveiller ceux qui sont en dehors de l’église. »

Présidant le concile, Constantin était magnifique: il organisait des cérémonies élaborées, des entrées et des processions spectaculaires et des services splendides. Il était également un médiateur doué, apportant maintenant ses compétences en relations publiques à la gestion des affaires de l’Église.

Malheureusement, il ne pouvait pas suivre des arguments abstraits ou des questions subtiles et se retrouvait souvent très désavantagé lors de ces conseils.

Baptême retardé

Constantin a attendu que la mort approche pour être baptisé en tant que chrétien. Sa décision n’était pas inhabituelle à une époque où beaucoup de chrétiens croyaient qu’on ne pouvait pas être pardonné après le baptême. Comme les péchés des hommes du monde, en particulier ceux qui ont des devoirs publics, étaient considérés comme incompatibles avec la vertu chrétienne, certains dirigeants de l’église ont retardé le baptême de ces hommes jusqu’à juste avant la mort.

Il a donné à ses fils une éducation chrétienne orthodoxe, et sa relation avec sa mère était généralement heureuse, mais il a continué à agir comme un empereur romain typique. Il a ordonné l’exécution de son fils aîné, de sa deuxième épouse et du mari de sa sœur préférée. Personne ne semble pouvoir expliquer pleinement ses raisons.

Alors que beaucoup de ses actions ne peuvent être défendues, il a fait ses adieux aux anciens dieux romains et a fait de la croix un emblème de la victoire dans le monde.