D’origine allemande, Hrotsvitha de Gandersheim (v. 935 – v. 973) fut l’une des premières femmes dramaturges connues en Europe. Religieuse bénédictine installée dans un monastère renommé qui a servi de centre d’apprentissage et de culture dans l’Allemagne médiévale, Hrotsvitha a écrit de la poésie ainsi que six pièces de théâtre qui ont largement puisé dans les sources classiques et les traditions chrétiennes. Ses œuvres pour la scène, notées dans un essai publié dans le Dictionnaire International du théâtre, » sont d’une importance monumentale dans le théâtre mondial: on peut regarder plusieurs siècles dans les deux sens sans trouver un corpus comparable par un seul dramaturge, et les femmes dramaturges ont toujours été une rareté dans le théâtre occidental. »
Il y a peu de preuves biographiques concernant les origines et la jeunesse de Hrotsvitha avant son entrée au monastère de Gandersheim, ce qui s’est probablement produit alors qu’elle était au début de la vingtaine. Les spécialistes de la littérature ont conclu que Hrotsvitha était originaire de la région de Saxe orientale et était né dans une famille noble vers l’an 935. La préface qu’elle a écrite pour accompagner sa poésie affirme qu’elle était légèrement plus âgée que la fille du duc de Bavière, appelée Gerberga II, une femme qui serait née en 940. Gerberga a été l’abbesse de Gandersheim, tout comme une autre Hrotsvitha, qui était peut-être la tante du dramaturge. On sait que la première Hrosvitha était la quatrième abbesse de Gandersheim, servant de 919 à 926, et était la fille du duc Otton l’Illustre, dont le fils était le roi allemand Henri le Fowler. Il était courant pour les familles nobles saxonnes de donner des noms à leur progéniture en l’honneur de parents illustres, d’où l’idée que Hrotsvitha elle-même était issue du même arbre généalogique.
Centre d’Apprentissage chrétien
À son apogée, l’abbaye de Gandersheim était le monastère le plus distingué de Saxe. Elle a été fondée vers 850 par le duc Liudolf, avec sa femme Oda et sa mère Aeda, et elle est apparue comme une communauté autonome de moines et de moniales bénédictines et, peut-être plus significatif, un centre d’apprentissage à une époque où les universités et autres institutions culturelles étaient pratiquement inexistantes en Europe. Gandersheim jouissait du statut d' »abbaye libre », ce qui signifie que ses chefs religieux n’étaient responsables que devant le souverain local. En 947, Otton Ier, empereur du Saint-Empire romain Germanique et fils du roi Henri le Fowler, rend Gandersheim entièrement libre, donc soumis uniquement à sa propre domination.
Les Bénédictins étaient l’un des plus anciens ordres religieux officiels d’Europe chrétienne. Fondée en 529 en Italie par saint Benoît de Nursie, ses communautés distinctes de membres masculins et féminins ont prononcé des vœux religieux ainsi qu’un vœu de stabilité qui promettait allégeance à leur abbé. Ils se sont joints à une communauté religieuse pour vivre, travailler et prier, et pour les femmes de l’époque de Hrotsvitha, c’était la seule alternative à un mariage prédéterminé et à passer les deux ou trois prochaines décennies à procréer soit enceintes ou allaitant un bébé. Dans les confins paisibles et probablement confortables de l’abbaye, Hrotsvitha a effectué une journée centrée sur la prière et l’étude des œuvres saintes, mais elle a également probablement maintenu le contact avec la cour royale. Les chercheurs supposent que Hrotsvitha ne suivait pas la règle régulière bénédictine plus stricte, mais vivait plutôt sous la règle de la « canonesse », comme le faisaient de nombreuses femmes de naissance noble à l’époque. Cela signifiait qu’elle avait probablement fait des vœux de chasteté et d’obéissance, mais pas de pauvreté.
Tutoré dans les murs du Couvent
Un Européen instruit de l’époque de Hrotsvitha pouvait lire et écrire en latin, la langue savante non officielle de l’Europe ainsi que la langue de l’Église catholique. Elle mentionne sa maîtresse des novices, Rikkarda, comme une enseignante influente pour elle, ainsi que Gerberga, dont Hrotsvitha vante la gamme intellectuelle dans sa préface. L »abbaye de Gandersheim contenait une bibliothèque impressionnante, et les écrits de Hrotsvitha témoignent qu »elle connaissait les œuvres des pères de l »Église comme St. Augustin, et aussi avec de la poésie de l’époque classique, y compris les œuvres de Virgile, Horace et Ovide.
Hrotsvitha était inconnue en dehors de Gandersheim de son vivant. Ses écrits n’ont probablement été partagés qu’avec ses collègues bénédictins, et peut-être des membres de la cour royale saxonne. La date exacte de sa mort n’est pas connue; la dernière mention d’événements actuels dans ses écrits date de l’année 968, et les chercheurs pensent qu’elle a vécu au moins cinq autres années après cela, et peut-être beaucoup plus longtemps, même jusqu’en 1002. Ses œuvres sont restées totalement inconnues jusqu’en 1493, lorsque l’érudit allemand Conrade Celetes les a découvertes dans l’Emmerammonastère de Ratisbonne. Ils ont été publiés en latin original en 1501, et sont apparus pour la première fois en traduction anglaise dans les années 1920.En tout, elle a écrit huit poèmes, six pièces de théâtre, un hommage à Otto Ier et une histoire de la communauté de Gandersheim.
Hommages écrits aux Saints
Le vers de Hrotsvitha peut lui donner l’honneur d’être la seule femme poète connue en Europe après la grecque antique, Sappho, qui vécut au VIIe siècle avant notre ère. Alors que Sappho écrivait des poèmes d’amour, les vers écrits par Hrotsvitha, dédiés aux saints, reflètent son intérêt pour l’histoire et les thèmes chrétiens. Ils honorent individuellement Denys, Basile, Agnès, Gongolfus, Pélagus, Théophile et la Vierge Marie. Sa Passio Sancti Pelagii contient une note latérale expliquant qu’elle l’avait écrite sur la base d’un récit témoin du martyre de Pélagus. Elle a eu du mal avec le vers, elle a admis dans une préface, selon Sœur Mary Marguerite Butler et son œuvre, Hrotsvitha: La théâtralité de Ses Pièces. « Je travaillais par moi-même », a noté Hrotsvitha, « parfois je composais, parfois je détruisais ce que j’avais écrit au mieux de mes capacités et pourtant mal. . . . Écrire des vers semble une tâche difficile et ardue, en particulier pour l’un de mes sexes, mais confiant à l’aide de la grâce divine plus qu’à mes propres pouvoirs, j’ai adapté les histoires de ce livre aux mesures dactyliques du mieux que je pouvais, de peur que les capacités qui m’ont été implantées soient émoussées et gaspillées par la négligence. »
Le sextuor de pièces que Hrotsvitha a écrit se distingue par son existence même; bien que le théâtre ait prospéré en tant que forme culturelle à l’époque classique, il s’était éteint au début du Moyen Âge et était généralement découragé par la hiérarchie chrétienne. Une nouvelle forme de jeu religieux ou moral est apparue dans l’Europe du XIIe siècle, mais en l’absence d’autres dramaturges, Hrotsvitha est l’un des seuls noms associés à la forme pendant plusieurs siècles. Elle est également considérée comme la première écrivaine de théâtre dont le travail présente une orientation exclusivement chrétienne. « Ses pièces ont une utilisation astucieuse de l’euphémisme sardonique et des dialogues parfois nets », notait l’essayiste du Dictionnaire International du théâtre, bien que le contributeur ait trouvé que certains passages, « comme deux longs discours didactiques sur les mathématiques et l’harmonie cosmique, sont déroutants dans leur fonction dramatique; mais ailleurs, il y a suffisamment de comédie situationnelle et de sensationnalisme d’autrui pour rendre leur attrait pour le divertissement évident. »
Liée à la Farce romaine Impertinente
Hrotsvitha a modelé ses pièces sur le style de Térence, le dramaturge romain dont les œuvres ont été jouées entre les années 170 et 160 avant notre ère, et dont de nombreux manuscrits ont survécu jusqu’à l’époque médiévale. Elle a affirmé qu’elle avait commencé à écrire son propre drame pour fournir aux religieuses bénédictines une alternative aux œuvres de Terence, qui ont un ton un peu grivois. Les pièces de Hrotsvitha n’ont pas été écrites pour une représentation publique, et on ne sait pas si elles ont toutes été jouées. Ils ont probablement été conçus pour offrir un divertissement littéraire à sa communauté de Gandersheim et peut-être aussi à la cour saxonne. En tout cas, ils ont été écrits avec une grande verve et une sensibilité comique. Ils sont centrés sur l’un des deux thèmes, le premier étant celui d’une femme perdue ou « déchue » qui est sauvée par un homme pieux et craignant Dieu. Ceux-ci incluent Abraham, traduit en anglais comme La Chute et le repentir de Marie, et Paphnutius, avec un titre anglais alternatif de Paphnutius; ou, La Conversion de Thaïs, la Prostituée,
L’autre thème récurrent de Hrotsvitha dans ses intrigues dramatiques implique le martyre d’une femme chrétienne pendant la période plus brutale de l’époque romaine païenne. Sa source pour ces histoires était probablement les écrits latins et grecs d’historiens de cette époque, dont elle était probablement devenue familière grâce à ses lectures à la bibliothèque de Gandersheim. Ces pièces commencent par Sapientia, traduit par Sapientia; ou, Le Martyre de la Foi, de l’Espérance et de la Charité des Saintes Vierges. Sapientia est la mère des trois femmes qui sont torturées en raison de leur foi chrétienne par des soldats de l’empereur Hadrien. Leur foi les protège, et l’un d’eux exulte: « Regardez! Je nage de manière ludique, indemne, dans cette poix bouillante et cette cire! »En raison de ce contenu, les productions des œuvres de Hrotsvitha ont généralement été extrêmement difficiles à mettre en scène.
Dulcitius, une autre pièce de Hrotsvitha, a été traduite par Dulcitius; ou, Le Martyre des Saintes Vierges Irène, Agape et Chionia. Cette fois, la persécution des femmes chrétiennes a lieu à l’époque de l’empereur Dioclétien. Dans ce travail particulier, il y a beaucoup d’humour burlesque ainsi que des thèmes sexuellement explicites, comme lorsque le gouverneur exprime son désir pour le trio. Hrotsvitha nota à ses lecteurs que, bien qu’elle ait fondé certains de ces thèmes sur les pièces de Térence, elle » essaya aussi, de la manière même dont il traite l’amour immaste parmi les mauvaises femmes, de célébrer selon mes capacités le châtiment louable des jeunes filles semblables à dieu. »
Virée par Sa foi religieuse
Hrotsvitha a noté ailleurs dans sa préface que pour une femme vivant au sein d’une communauté religieuse chaste, il pouvait sembler peu probable qu’elle puisse écrire un dialogue aussi rude. Dans sa préface à ses œuvres, elle avoue qu’elle » hésitait souvent avec un rougissement sur mes joues par pudeur. . . . Mais si j’avais hésité à cause de mes rougeurs, je n’aurais pas pu accomplir mon dessein, ou avoir proféré la louange de l’innocence dans toute la plénitude de mes capacités. Car, à mesure que les fades des amants sont alléchantes, la gloire de notre aide au ciel est d’autant plus grande, et le triomphe de ceux qui l’emportent est d’autant plus glorieux, surtout là où la faiblesse de la femme triomphe et où la force éhontée de l’homme est faite pour succomber. »
Les deux autres pièces de Hrotsvitha sont Callimaque, traduit par La Résurrection de Drusiana et Callimaque, et Gallicanus, qui apparaît parfois comme La Conversion du Général Gallicanus. Ses seuls autres écrits à avoir survécu aux âges sont Panagyric Oddonum, un hommage à l’empereur du Saint-Empire romain germanique Otton, et Primordia Coenobii Gandershemensis, son histoire de la fondation de l’abbaye de Gandersheim.
Livres
Butler, Sœur Marie Marguerite, Hrotsvitha: La théâtralité de Ses Pièces, Bibliothèque philosophique, 1960.
Dictionnaire international du Théâtre, Volume 2: Dramaturges, St. James Press, 1993.
Périodiques
Revue historique anglaise, février 2001.
