La présence de l’Espagne dans la région peut être attribuée à une colonie appelée Santa Cruz de la Mar Pequeña, fondée en 1476. Après les attaques des Berbères, les Espagnols ont décidé de se concentrer sur la colonisation d’autres régions d’Afrique du Nord et ont abandonné la région.
Au milieu du XIXe siècle, alors que les puissances européennes se tournaient à nouveau vers l’Afrique pour trouver des ressources, l’Espagne s’intéressa soudainement à sa forteresse perdue du Moyen Âge tardif afin de revendiquer le sud du Maroc. Cela servit de prétexte à une courte guerre avec le Maroc en 1859.
Le territoire et sa ville principale, Sidi Ifni, sont cédés à l’Espagne par le Sultanat du Maroc le 26 avril 1860, mais cette acquisition coloniale suscite peu d’intérêt jusqu’en 1934, date à laquelle le Gouverneur général du Sahara espagnol s’installe. L’aéroport était devenu une escale cruciale pour les vols entre le continent et les îles Canaries, et en 1938 une route commerciale a été établie par la compagnie aérienne Iberia reliant Séville, Larache, Sidi Ifni, Cap Juby et Gando aux Canaries.
Jusqu’en 1952, la région d’Ifni avait le statut de protectorat. En cette année, la région est devenue une partie de l’Afrique de l’Ouest espagnole (entité qui regroupait les colonies du Sahara espagnol et du Cap Juby).
Après la guerre d’Ifni (1957), la majeure partie du territoire est occupée de facto par Morocco.In En 1958, la colonie est transformée en province espagnole afin de prévenir les critiques des Nations Unies sur la poursuite de la colonisation.
À la suite d’un traité signé le 4 janvier et ratifié le 22 avril, l’Espagne rend officiellement le territoire au Maroc le 30 juin 1969.
