Il y a vraiment une chose comme une supernova de champagne

Et oui, il a été nommé d’après la chanson Oasis. C’est une sorte d’explosion stellaire spéciale et mystérieuse qui ne devrait pas, techniquement, exister. Apprenez tout sur l’étrange supernova, qui a fait l’objet d’une telle célébration qu’elle a été baptisée, au sens propre comme au figuré, avec du champagne.

Voici comment fonctionnent les supernovas. À l’intérieur d’une étoile qui s’effondre, des particules subatomiques exercent une pression extérieure sur le matériau qui les entoure, empêchant l’étoile de s’effondrer complètement. S’il y a assez de masse, environ 1,4 masse solaire, le matériau extérieur surmonte cette pression et s’effondre vers l’intérieur, frappant le centre et rebondissant dans la plus grande explosion de l’univers: une supernova. Si la masse totale de l’étoile est inférieure à 1,4 masse solaire, l’équilibre se maintient et l’étoile fuit simplement sa chaleur et son énergie au cours des prochains milliards d’années sans nova.

Cette limite de 1.4 masses solaires s’appelle la limite de Chandrasekhar, d’après le brillant astrophysicien Subrahmanyan Chandrasekhar, qui l’a déterminée. Pendant longtemps, cette limite était le dernier mot dans lequel les étoiles allaient en supernova et qui ne l’était pas. La limite fonctionne des deux côtés. Si une grande étoile est réduite en dessous des masses solaires de 1,4 avant son effondrement final, elle frappe contre la limite de Chandrasekhar et ne s’effondre pas du tout. D’un autre côté, si une naine blanche trop petite entre soudainement en masse, elle explosera dès qu’elle atteindra la limite de masse solaire de 1,4.

Le problème est qu’avec suffisamment de masse, de temps et de matériel, il existe toutes sortes de façons de briser les limites. Les astronomes ont observé une naine blanche de deux masses solaires exploser et ont remarqué qu’elle avait ajouté de la masse, passant de bien en dessous de la limite de Chandrasekhar à bien au-dessus avant d’exploser. Ça ne devrait pas être possible. La science étant ce qu’elle est, de nouvelles énigmes et idées doivent être célébrées, et David Branch, professeur à l’Université d’Oklahoma, a surnommé ce type d’explosion mystérieuse une « Supernova de Champagne », comme un moyen de griller une nouvelle façon de regarder le fonctionnement de l’univers.

Pourquoi la supernova a-t-elle résisté à l’explosion jusqu’à dépasser largement la limite de masse solaire de 1,4 ? Personne ne le sait exactement. Il y a quelques spéculations. Certains pensent que la naine blanche tournait si vite que la force centrifuge a éloigné une masse du centre et a empêché le tout de s’effondrer jusqu’à ce qu’il frappe deux masses solaires. D’autres pensent que deux naines blanches ont fusionné et dépassé la limite pendant un moment seulement avant que la nova ne se produise.

Mais le mystère de ces étranges novas demeure. Sautez le bouchon d’une bouteille de champagne, dépoussiérez ce vieux CD Oasis et réfléchissez un moment.

Image: ESA / NASA

Via l’espace Tous les jours.