Cinq ans à peine après la Proclamation d’émancipation qui a aboli l’esclavage aux États-Unis, Susan McKinney Steward (1847-1918) est devenue la première femme médecin afro-américaine à New York et seulement la troisième dans le pays. Elle a pratiqué la médecine homéopathique à Brooklyn la majeure partie de sa vie, avant de déménager plusieurs fois avec son deuxième mari. Steward était actif dans les sociétés médicales, et en tant qu’abolitionniste et suffragiste.
Susan McKinney Steward est née Susan Marie Smith à Brooklyn en 1847 ; la date exacte est inconnue. Elle est la septième des dix enfants de Sylvanus et Anne S. Smith. Son père était un éleveur de porcs prospère. Les deux parents de Steward étaient multiraciaux. Sa mère était la fille d’une Indienne Shinnecock et d’un colonel français. Les ancêtres de son père comprenaient un Indien Montauk et un Africain qui se sont échappés d’un navire négrier.
Un certain nombre d’événements ont peut-être motivé Steward à choisir la médecine comme carrière. Deux des frères de Steward sont morts pendant la guerre civile. En 1866, Steward a été témoin du taux de mortalité élevé d’une épidémie de choléra qui a touché Brooklyn. Plus de 1 200 personnes sont mortes pendant l’épidémie. À un moment de sa jeunesse, Steward s’occupait d’une nièce malade. Chacun de ces événements l’a peut-être aidée à décider de poursuivre une carrière de médecin.
La médecine était un choix de carrière inhabituel pour toute femme au milieu du XIXe siècle. C’était encore plus inhabituel pour une femme afro-américaine. Les étudiants masculins croyaient quel’éducation médicale « non sexuée » des femmes. Ils se moquaient fréquemment de leurs pairs féminins. Parce que les femmes n’étaient pas les bienvenues dans les écoles de médecine, des institutions entièrement féminines se sont ouvertes. Steward a fréquenté le New York Medical College for Women à partir de 1867. L’école était située à Manhattan, où Steward vivait avec une de ses sœurs.
A étudié la médecine homéopathique
Le New York Medical College for Women était une école de médecine homéopathique fondée par le Dr Clemence Sophia Lozier en 1863. Lozier était une riche médecin qui sympathisait avec les Afro-Américains et organisait des réunions anti-esclavagistes chez elle. Lozier devint le mentor de l’intendant et les deux restèrent des amis proches jusqu’à la mort de Lozier en 1888.
De nombreuses écoles de médecine féminines spécialisées en médecine homéopathique. La spécialité homéopathique était basée sur les travaux du Dr Samuel Hahnemann, un médecin allemand insatisfait des théories médicales de son époque. Il a mené des expériences et mis au point des traitements utilisant de faibles doses de médicaments pour guérir des maladies et des affections. Certains médecins traditionnels ont rejeté la médecine homéopathique comme du charlatan.
Les étudiantes en homéopathie du New York Medical College for Women devaient étudier l’anatomie, la physiologie, la chimie, la matière médicale, la chirurgie, l’obstétrique et la jurisprudence médicale. Des conférences cliniques ont eu lieu au Dispensaire homéopathique de New York et à l’Hôpital ophtalmique de New York. Dans Afro-Americans in New York Life & History, William Seraile a expliqué que lorsqu’un manque de fonds obligeait le collège à envoyer des étudiants à l’hôpital Bellevue pour des travaux cliniques, les femmes étaient accueillies par » des sifflements de langage indécent, des boules de papier et d’autres missils « , rapportait le Daily Eagle. Le journal a condamné les étudiants et leurs professeurs pour leur comportement indiscipliné.
Bien que son père prospère ait pu se permettre de payer ses études de médecine, Steward a payé ses propres frais de scolarité pendant les trois années où elle a fréquenté le New York Medical College for Women. Elle a gagné l’argent en enseignant la musique dans une école de couleur à Washington D.C. pendant deux ans. Steward est diplômé de l’école de médecine en tant que major de promotion en 1870.
Lorsque Steward a obtenu son diplôme, elle est devenue la première femme médecin afro-américaine à New York et seulement la troisième dans le pays. Étonnamment, l’événement n’a pas attiré beaucoup d’attention dans la plupart des journaux de la ville. Seraile a rapporté que le Courrier a décrit sa tenue vestimentaire lors de la cérémonie de remise des diplômes comme modeste et « a noté le fait comme un bon signe de l’amélioration de la race africaine. » L’article poursuivait en disant que « Mlle Steward appartient à l’aristocratie de couleur de Brooklyn et est membre de l’église épiscopale. »
Steward a eu du mal à trouver un travail stable immédiatement après son diplôme, mais a finalement développé une pratique florissante et est devenue connue pour sa capacité à traiter les enfants malnutris. Elle a maintenu des bureaux à Brooklyn et à Manhattan et a traité une variété de patients, quels que soient leur revenu ou leur origine ethnique.
En 1871, Steward épouse William G. McKinney, un ministre épiscopal de Caroline du Sud. Le couple a vécu dans la maison des parents de Steward jusqu’en 1874, date à laquelle ils ont déménagé dans un quartier majoritairement blanc de Brooklyn. McKinney avait 17 ans de plus que sa femme. Le couple a eu deux enfants: Anna, qui est devenue institutrice, et William Sylvanus, qui, comme son père, est devenu prêtre épiscopal. La famille vivait confortablement à Brooklyn.
En 1890, William McKinney a subi une hémorragie cérébrale et n’a pas pu maintenir son horaire de travail normal. Steward a soutenu la famille, ainsi que six de ses proches qui vivaient dans la maison McKinney. William McKinney est décédé le 24 novembre 1895 à l’âge de 48 ans.
Actif dans des sociétés médicales
Steward était actif dans de nombreuses sociétés médicales, notamment la Kings County Homeopathic Medical Society et la Société médicale homéopathique de l’État de New York. Au cours des années 1880, elle présente deux documents importants au groupe de New York. Le premier concernait une femme enceinte mal traitée. Le deuxième article portait sur les maladies infantiles. Elle a été déléguée à la réunion semestrielle de la New Jersey State Homeopathic Society en 1889. Elle est devenue plus tard membre de la New Jersey society. Elle a été membre fondatrice de l’Association des anciens du New York Medical College for Women et a enseigné à l’école en 1882-1883.
Steward fut l’un des fondateurs du Brooklyn Woman’s Homeopathic Hospital and Dispensary, qui fut plus tard nommé Memorial Hospital for Women and Children. Elle a été chirurgienne au sein du personnel de l’hôpital. Elle était également médecin à la Maison pour personnes âgées de Brooklyn. Elle était la seule femme dans une classe de troisième cycle au Long Island Medical College en 1887-1888.
Steward était également un militant pour l’éducation, le travail missionnaire, le suffrage des femmes et la tempérance. Elle a été présidente de la Women’s Christian Temperance Union No. 6. Elle était également active au sein de la Brooklyn Literary Union. Elle a organisé de nombreux programmes musicaux pour l’union et a vendu des billets pour de nombreux événements musicaux.
Steward a toujours aimé la musique. Enfant, elle prend des leçons d’orgue auprès des célèbres organistes John Zundel et Henry Eyre Brown. Pendant de nombreuses années, elle a été organiste et directrice de chœur des églises presbytériennes de Siloam et de Bridge Street A.M.E. Elle a également contribué à de nombreux programmes musicaux de la Brooklyn Literary Union, souvent accompagnée de ses enfants, qui ont partagé son talent.
Deux ans après la mort de son mari William en novembre 1894, la mère de Steward, âgée de 81 ans, est décédée d’une maladie cardiaque, de sénilité et d’hémophilie le jour où la fille de Steward, Annie, devait se marier. Le mariage s’est poursuivi puisque le couple prévoyait de se rendre immédiatement en Haïti.
Trois semaines après la mort de sa mère, Steward épouse le révérend Theophilus Gould Steward, aumônier du 25th United States Colored Infantry. Le révérend Steward avait été le pasteur de Susan Steward en 1874-1877. Il a eu des enfants, bien que le nombre exact soit inconnu.
A déménagé de Brooklyn
Après avoir passé toute sa vie à Brooklyn, Steward et sa nouvelle famille ont déménagé plusieurs fois alors que le révérend était en poste dans diverses villes. Steward pratiquait la médecine dans toutes les villes où elle vivait. Peu de temps après leur mariage, la famille déménage au Montana, où le révérend Steward est stationné au fort Missoula. De 1898 à 1902, le révérend Steward a séjourné à Cuba et aux Philippines. Susan Steward est devenue médecin de l’Université Wilberforce dans l’Ohio. En 1902, le révérend Steward est stationné à Fort Niobrara, dans le Nebraska, et sa femme le rejoint là-bas. Elle a également été impliquée dans la Women’s Christian Temperance Union. En 1906, les Stewards déménagent à Fort McIntosh, près de Laredo, au Texas.
En plus de leurs fréquents déménagements, le couple a beaucoup voyagé. Ils ont visité une grande partie des États-Unis, Haïti, le Mexique et l’Europe. En 1897, Steward se rend en Haïti pour accoucher de son premier petit-fils, Louis Holly. En 1911, les Commissaires assistent à un Congrès universel de la Course à Londres. La rencontre a réuni des Africains, des Asiatiques, des Américains et des Européens cherchant à améliorer les relations et la coopération entre l’Est et l’Ouest. L’auteur américain bien connu W.E.B. Dubois y a assisté. Steward a présenté un document à la conférence, intitulé « Femmes américaines de couleur. »Le document traitait des réalisations de femmes afro-américaines célèbres, notamment Phyllis Wheatley, Ida Wells Barnett et Mary Church Terrell.
En 1914, Steward présente un article sur » Les femmes en médecine » devant la National Association of Colored Women’s Clubs à Wilberforce, Ohio. Son article a examiné l’histoire des femmes en médecine de l’époque biblique à 1914. Steward a conclu qu’il n’était pas nécessaire de créer des écoles de médecine séparées pour les femmes, mais qu’elles devraient avoir des chances égales de faire des stages.
Steward est décédé subitement le 7 mars 1918 à l’Université Wilberforce. Elle avait 70 ou 71 ans. Son corps a été ramené à Brooklyn, où elle a été enterrée. Elle a été félicitée par Hallie Q. Brown, une amie proche et associée à Wilberforce; le Dr William S. Scarborough, président de l’Université Wilberforce; le Dr W.E.B. DuBois; et le Dr Helen S. Lassen, une camarade de classe blanche.
Le nom de Steward n’est pas largement connu, mais au cours des années 1970 et 1980, des efforts ont été déployés pour l’honorer. En 1974, son petit-fils William S. McKinney réussit à obtenir du New York Board of Education le nom d’une école secondaire de Brooklyn, la Dr. Susan Smith McKinney Junior High School. Au cours des années 1980, les femmes médecins afro-américaines de New York, du New Jersey et du Connecticut ont nommé leur société médicale d’après Steward.
L’éloge funèbre de Brown comprenait cette description de Steward: » Elle était grande dans l’estimation de ceux qui connaissaient sa capacité, sa capacité, sa vraie valeur. Elle n’était pas une femme spectaculaire. Elle était modeste. Une femme absolument autonome, honnête envers elle-même et ses amis. Elle a agi selon son propre jugement et quand elle avait décidé qu’une chose était juste et devait être faite, ELLE L’A FAIT. Elle était une de ces natures généreuses qui aiment la paix, l’ordre et l’harmonie. Mais elle pouvait frapper, et frapper fort, dans ce qu’elle croyait être une cause juste. Avec elle, c’était la justice d’un côté, et l’injustice de l’autre. »
Livres
Brown, Hallie Q., Homespun Heroines and Other Women of Distinction, Oxford University Press, New York, 1988.
Femmes noires américaines notables, Livre 1, Gale Research, 1992.
Périodiques
Afro-Américains dans la vie de New York & Histoire, juillet 1985.
