Irène Joliot-Curie (1897-1956) est une scientifique française, lauréate du Prix Nobel de chimie en 1935. Bien qu’elle ne fasse pas partie du projet Manhattan, ses recherches antérieures ont joué un rôle déterminant dans la création de la bombe atomique.
Jeunesse
Fille de scientifiques renommés Marie et Pierre Curie, Irène s’intéresse très tôt à la science. Pendant la Première Guerre mondiale, elle a travaillé avec sa mère dans les hôpitaux de campagne mobiles, faisant fonctionner les machines à rayons X développées par sa mère. Irène est ensuite retournée à Paris pour étudier la chimie à l’Institut du radium de ses parents où elle a écrit sa thèse de doctorat sur le rayonnement émis par le polonium. La même année, son futur mari Frédéric Joliot rejoint l’Institut du Radium. Comme ses parents, ils ont décidé de mener des recherches conjointement.
Contributions scientifiques
En 1933, les Joliot-Curies ont découvert que des éléments radioactifs peuvent être produits artificiellement à partir d’éléments stables. Cela a été fait en exposant du papier d’aluminium à des particules alpha. Lorsque la source radioactive a été retirée, les Joliot-Curies ont découvert que l’aluminium était devenu radioactif. Pour cette recherche, le couple a reçu le prix Nobel de chimie en 1935.
Cette découverte a eu un impact significatif et a stimulé la recherche sur les radio-isotopes et les applications pratiques de la radiochimie, en particulier en médecine. Par exemple, les chercheurs ont découvert des isotopes tels qu’une forme radioactive d’iode, qui a donc été utilisée pour traiter les maladies thyroïdiennes. Parce que la découverte des Joliot-Curies a prouvé que les isotopes radioactifs pouvaient être fabriqués à un coût relativement peu coûteux, la tâche difficile de séparer les isotopes radioactifs naturels de leurs minerais n’était plus nécessaire.
Années suivantes
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Joliot-Curie passe du temps en Suisse pour se remettre de la tuberculose. Elle rend visite à sa famille en France occupée jusqu’à amener ses enfants avec elle en Suisse en 1944. Deux ans plus tard, elle est nommée directrice de l’Institut du radium. À l’âge de 59 ans, Joliot-Curie meurt d’une leucémie causée par des années d’exposition aux radiations.
