Né dans l’esclavage vers 1760, James Armistead a vécu la majeure partie de sa vie dans une plantation de New Kent, en Virginie. Pendant la Révolution américaine, cependant, James reçut la permission de son maître, William Armistead, de s’enrôler dans les unités alliées françaises du Marquis de Lafayette. Ici, l’armée a envoyé Armistead en tant qu’espion, jouant le rôle d’un esclave en fuite pour accéder au quartier général du général Cornwallis. Parce qu’Armistead était un Virginien natif possédant une connaissance approfondie du terrain, les Britanniques l’ont reçu sans méfiance. En conséquence, Armistead a accompli ce que peu d’espions pouvaient: un accès direct au centre du département de la Guerre britannique.
Après avoir réussi à infiltrer les renseignements britanniques, Armistead flotta librement entre les camps britannique et américain. En tant qu’agent double, il a relayé des informations critiques à Lafayette et des informations trompeuses à l’ennemi. Inconscients de ses véritables intentions, les Britanniques chargèrent Armistead de travailler sous la direction du célèbre tourneur Benedict Arnold. En aidant Arnold à manœuvrer ses troupes à travers la Virginie, Armistead a acquis un aperçu significatif des mouvements des Redcoats.
Plusieurs des plus beaux actes d’Armistead ont eu lieu en 1781, à un moment critique de la Révolution : la bataille de Yorktown. L’espion informa Lafayette et Washington de l’approche de renforts britanniques, ce qui permit aux généraux de concevoir un blocus empêchant les avancées ennemies. Ce succès a abouti à la dernière victoire majeure des colons lorsque Lord Cornwallis s’est rendu le 17 octobre 1781.
Bien que les Américains aient célébré la liberté à travers les États-Unis à la fin de la guerre, James Armistead est revenu à la vie en tant qu’esclave. Son statut d’espion signifiait qu’il ne bénéficiait pas de la Loi de 1783, qui émancipait tous les soldats esclaves qui se battaient pour la Révolution.
En conséquence, Armistead a commencé le processus de pétition au Congrès pour se battre pour sa liberté. Après plusieurs années sans succès, Armistead reçoit l’aide d’un vieux camarade d’armes, le marquis de Lafayette. En apprenant qu’Armistead restait esclave, Lafayette écrivit une lettre au Congrès en son nom. Armistead reçut sa manumission en 1787.
Vivant de sa pension annuelle, Armistead s’installe dans sa propre ferme de 40 acres en Virginie, où il se marie, élève une famille et vit le reste de sa vie comme homme libre. Armistead ajouta Lafayette à son nom en signe de gratitude et en témoignage du lien que partageait l’ancien esclave et général français.
Les deux se croisèrent à nouveau lors du grand tour de Lafayette aux États-Unis en 1824, où le général choisit James parmi la foule et l’embrassa cordialement. James Armistead Lafayette est décédé en 1832.
