Alors que le camp d’entraînement bat son plein, le quarterback Marcus Mariota, le premier vainqueur du Trophée Heisman samoan, sera l’interlocuteur des Titans du Tennessee de la NFL. Tua Tagovailoa, quarterback du Crimson Tide de l’Alabama, favori de la pré-saison pour devenir le deuxième vainqueur samoan de Heisman, entre dans son année junior. Son frère cadet, Taulia, également quarterback, l’a rejoint en Alabama. Un jour, Taulia pourrait très bien affronter un autre samoan, D.J. Uiagalelei, un quart-arrière de lycée de premier rang qui s »est engagé à Clemson en mai.
Comment les Samoa américaines – un petit territoire insulaire du Pacifique – sont-elles devenues une source de talents pour le football ?
Les Samoans sont devenus le groupe le plus surreprésenté, par habitant, dans la NFL. Environ 180 000 personnes d’origine samoane vivent aux États-Unis, tandis que 55 000 autres vivent aux Samoa américaines, un territoire américain. Au cours des dernières saisons, environ 50 joueurs d’origine samoane ont figuré sur les listes de la NFL, soit environ 3% de la ligue et près de 40 fois leur part proportionnelle de la population américaine. Les plus de 200 Samoans qui jouent au football collégial de Division I sont également surreprésentés.
Je me suis rendu cinq fois aux Samoa américaines – la dernière fois en octobre 2018 – pour en savoir plus sur ce qui favorise cette culture de l’excellence du football. En cours de route, il est devenu clair que les Samoans paient un prix pour jouer au jeu de l’Amérique dans un style qu’ils appellent « la manière samoane. »
Crise existentielle du football
Le football aux États-Unis est à la croisée des chemins. L’inquiétude suscitée par les commotions cérébrales a entraîné une baisse constante du pourcentage d’Américains jouant au football Pop Warner et au lycée au cours de la dernière décennie. Mais le football, avec le rugby, un autre sport de contact, reste le plus populaire parmi les jeunes Samoans aux États-Unis et aux Samoa américaines.
Une des raisons pourrait être la classe sociale, qui est devenue un indicateur clé de qui joue au football chez les jeunes. Les Samoans sont en retard sur la plupart des groupes en termes de santé, de revenus et d’éducation. Dans les communautés samoanes, le sport est considéré comme une voie d’accès à une éducation universitaire et, si les joueurs ont suffisamment de chance ou de talent, les richesses de la NFL.
Les Samoans, en tant que peuple, ont tendance à être plus lourds – ils souffrent de certains des taux d’obésité les plus élevés au monde – ce qui les rend naturellement aptes à un sport où la taille compte. Certains créditent le taro, une racine féculente qui est un aliment de base dans les régimes polynésiens, le surnommant « le stéroïde samoan. »D’autres se sont demandé si les Samoans étaient génétiquement prédisposés à développer le type de cadre volumineux idéal pour les joueurs de ligne et les secondeurs.
Stephen McGarvey, anthropologue et épidémiologiste de l’Université Brown, qui étudie l’obésité dans le Pacifique Sud, m’a dit que les Samoans pourraient être plus susceptibles génétiquement de développer plus de masse musculaire, de tissu maigre et de masse osseuse.
Mais il ne peut pas dire si cela explique leur succès sur le terrain de football. Pour lui, les gènes comptent beaucoup moins que la culture et l’histoire uniques des Samoa américaines.
‘Sur le chemin des Samoa’
Depuis que les Samoans sont arrivés dans leur archipel du Pacifique Sud il y a 3 000 ans, ils vivent selon « fa’a Samoa » – « sur le chemin des Samoa. »
» Fa’a Samoa » s’articule autour d’obligations mutuelles et de respect envers les anciens, y compris les prédicateurs, les enseignants – et, de nos jours, les entraîneurs. Inculquant aux jeunes le sens de la discipline et des responsabilités, elle privilégie le collectif à l’individu. Pour ces raisons, le succès sur le terrain de jeu est considéré comme le reflet de la famille, du village et de l’île.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le port de Pago Pago, situé au milieu des Samoa américaines, est devenu un lieu de rassemblement pour les troupes alliées sur le théâtre du Pacifique. Les Samoans sont devenus de féroces patriotes américains. La fermeture de la base navale en 1951 a entraîné une migration d’environ un cinquième de la population vers Hawaï et les États-Unis continentaux. Ils ont amené « fa’a Samoa » avec eux, alors même qu’ils essayaient de s’adapter à la culture américaine. Leurs fils et petits-fils se sont tournés vers le football. Certains, comme Jesse Sapolu, Junior Seau et Troy Polamalu, deviendraient des stars de l’université et de la NFL.
Le football est arrivé plus tard aux Samoa américaines. En 1961, le Reader’s Digest a publié un article intitulé « La honte de l’Amérique dans les mers du Sud » qui décrivait des bâtiments gouvernementaux en ruine, une baie polluée et une île riche en ressources naturelles qui avait été réduite à importer des conserves pour couvrir les pénuries alimentaires. Avec la guerre froide qui fait rage, l’embarras suscité par la négligence a incité les États-Unis. le gouvernement versera des ressources sur le territoire et construira plusieurs écoles secondaires qui accueilleront des équipes de football.
Sur le terrain à Tutuila
En octobre 2018, je suis retourné à Tutuila, la plus grande île des Samoa américaines, pour regarder les cinq équipes de football du territoire s’affronter pour le championnat de l’île et passer du temps avec l’équipe de football du lycée de Faga’ita à l’extrémité est de Tutuila. La plupart des Samoans américains vivent à Tutuila; quelques milliers résident sur les trois petites îles qui composent Manu’a, à 68 miles de là.
Les Vikings de Faga’ita ont remporté plus de titres que toute autre équipe, même si c’est l’une des plus petites écoles et qu’elle n’a même pas son propre terrain. L’équipe s’entraîne au parc Onesosopo, à une demi-heure de route de l’école, sur un champ sillonné de flaques d’eau et de crapauds.
Les garçons de Faga’ita ne peuvent pas s’arrêter au McDonald’s après l’entraînement comme les joueurs de Tafuna, leur grand rival de l’autre côté de l’île. Le côté est de l’île, où se trouve Faga’ita, n’a que quelques petits magasins généraux.
Lors d’un de mes premiers voyages sur l’île, j’ai parlé avec l’un des demis défensifs de l’équipe, Lafaele Simanu. « Nous vivons toujours dans notre culture ici », a-t-il expliqué. « Nous vivons à notre manière samoane. On n’a pas le droit de sortir la nuit aussi longtemps. »
Les gens vivent dans de petits villages sur des terres appartenant à des collectifs, et les joueurs effectuent des tâches ménagères sur les plantations à flanc de colline le matin et après l’entraînement.
» Le football « , ajoutait-il doucement, est aussi » dans notre culture. »
Je l’ai vu dans les danses de guerre « siva tau » qu’ils exécutent avant les matchs – à la fois un geste cérémoniel et un geste destiné à intimider les adversaires. L’accent mis sur l’esprit guerrier – et surmonter les peurs – fait partie de ce qui les fait exceller au football.
Les joueurs de Faga’ita ne sont pas les plus grands de l’île, mais ils s’entraînent sans relâche sous la direction de l’entraîneur-chef Su’aese « Pooch » Ta’ase, le meilleur entraîneur et le plus titré de l’histoire de l’île. Les Vikings de Pooch ont fini par perdre contre Tafuna la saison dernière; mais il prépare son équipe pour la prochaine campagne depuis janvier.
Cet été, les Vikings se rendent à Honolulu pour jouer à Kamehameha, l’école que la princesse Bernice Pauhai Bishop a dotée pour les Hawaïens autochtones. Ils ont collecté des fonds pour le voyage grâce à des lave-autos, un radio-thon et un crowdfunding. Les Vikings et les autres équipes du territoire n’ont pas les ressources et les installations que les équipes américaines tiennent pour acquises.
Les jeunes footballeurs samoans semblent particulièrement exposés aux dangers du football. Un autre aspect de « fa’a Samoa » implique le refus de fuir la compétition et les conflits physiques. Les garçons jouent sur des champs où des morceaux de roches volcaniques se déchirent en chair; leurs casques obsolètes auraient été jetés pour des raisons de sécurité il y a des années aux États-Unis; et ils semblent chercher beaucoup plus de contact que les joueurs américains. Les équipes n’administrent pas de tests de commotion cérébrale de base avant la saison. Les joueurs semblent inconscients des risques. Lorsque j’ai parlé aux équipes de Faga’ita et de Samoana, j’ai demandé combien avaient déjà été commotionnés. Personne n’a levé la main.
Les Polynésiens pourraient être le nouveau visage du football et le jeu serait peut-être devenu l’histoire que les Samoans racontent fièrement au monde. Mais à mesure que les dangers du jeu deviennent plus connus, il y a un élément doux-amer dans le récit.
